离开文华殿，步入冰冷漫长的宫墙夹道，凛冽寒风扑面而来，周廷玉的心情异常沉重，然而思绪却在此刻变得异样清晰。太子的推心置腹，非但未让他感到轻松，反而感受到了千钧重压，但也让他更加明确了自己所处的位置与即将面对的险恶环境。随驾北巡，看似是臣子无上的荣耀，实则无疑是一场步步惊心的死亡之旅，吉凶难料。他下意识地抚摸腰间玉佩，那温润的搏动感似乎较往日更加强烈有力，仿佛在回应他坚定决绝的心志。然而，恰在此心神激荡之际，一丝极其诡异莫名的感觉倏忽掠过心头，并非图像，亦非声音，而是一种跨越了无尽时空阻隔、深沉浩渺难以言喻的悲悯与苍凉之感，仿佛冥冥中有古老意识在叹息，诉说着命运轮回与宿命的无奈与苍茫。这感觉一闪而逝，迅捷如电，令他几疑是自身错觉，然心底终究被留下一丝难以言喻的涟漪，悄然荡漾开来。
时序推移，连日笼罩北平的阴霾终于散去，天空呈现出一片澄澈湛蓝。明媚阳光洒落，照在街巷屋檐开始消融的积雪之上，反射出耀眼光芒，一扫往日沉郁之气。周廷玉依例前往国子监（北监）巡查学务，亦算是暂离波谲云诡的朝堂，于书香翰墨间寻求片刻宁静。北监设在旧元国子监基址之上，经朝廷拨款修缮扩建，虽不及南京国子监历史悠远、底蕴深厚，然亦规模宏大，殿宇巍峨壮丽，自有一番新朝学府的庄严气象。
祭酒与司业等学官早已得报，恭敬候于大门之外迎接。如今的周廷玉，已非初入京师之新科状元，他既得皇帝垂询于前，又受太子倚重于后，更于日前朝会上展现锋芒，其地位声望悄然攀升，无人再敢以寻常新进视之，礼数自是格外周全。
穿过那道镌刻着“圜桥教泽”的古老棂星门，但见泮池之上覆盖着一层薄冰，在冬日暖阳映照下晶莹剔透，宛如琉璃。巍峨大成殿静静矗立于汉白玉台基之上，飞檐翘角直指苍穹，默然见证着华夏文脉在此北地新都的传承与延续。绕过主体殿堂，便是监生们平日学习起居的号舍与讲堂区域。此时正值课业时分，朗朗读书声或激昂或沉静，自各处轩窗流淌而出，交织成一曲充满生机与希望的乐章，暂时驱散了周廷玉连日来积郁于心的阴霾与思虑。
在博士厅中，他见到了以周棋武、周廷岳为首的周家子弟，以及那五位从黔西南青阳书院精心选拔而来的寒门学子。少年们见到他，脸上皆洋溢着兴奋与敬仰之情，规规矩矩排成一列，躬身行礼问安，声音整齐划一：“学生拜见修撰大人！”
周廷玉脸上露出温和笑容，他缓步上前，目光扫过每一位年轻面孔，逐一细细垂询， 不仅关切各人课业进展，读了哪些经典，有何心得体悟或困惑难解之处；更细细问起他们的日常饮食起居，于北地严寒是否已然适应，冬日炭火供给可充足，御寒衣物是否暖厚。问得极为细致周到，使这些远离家乡、负笈求学的少年们倍感温暖与关怀。
周棋武果然不负家族厚望，不仅于四书五经根基扎实，言谈举止间已能对漕运利弊、屯田安民等时务政策提出自家见解，虽略显稚嫩，然思路清晰，见解不俗，显是平日刻苦用功且善于思考之辈。周廷岳则比上次见面时更显壮硕，眉宇间英气勃勃，对《孙子兵法》、《武经总要》等典籍流露出浓厚兴趣，谈及边防形势与古代着名战例，眼神灼灼发亮，充满向往之情。那几位寒门学子，虽衣着依旧朴素，浆洗发白的儒衫与周家子弟的锦衣形成对比，然个个目光清澈坚定，谈吐从容有物，引经据典亦颇见功底，显是心志坚韧、刻苦异常、前途不可限量之材。
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