暮春三月的北平，御沟旁垂柳抽出的鹅黄嫩丝在微风中袅娜拂动，仿佛在试探这新都的春意。周廷玉独坐于临时理事的公廨之内，窗外斜阳透过新糊的窗纸，在他身前的紫檀木书案上投下斑驳的光影。案头张鹤一案的尘埃虽已落定，汉王府长史周昂亦已伏法，然而此案牵扯出的丝丝缕缕，却如同这春日里无声蔓延的藤蔓，悄然缠绕上这新都的肌理，更萦绕在他敏锐的心头。
三月初五，南京紫禁城奉天殿内，一道关乎帝国未来格局的谕令，自永乐皇帝朱棣口中颁下，正式敲定了南京作为留都的规制。诏书明发，快马驰传南北：南京仍称应天府，太庙、社稷坛依循旧制，香火不绝，以示对太祖基业与江南根本之尊崇；设南京守备太监一员，以内廷之心腹，坐镇宫禁；襄城伯李隆授南京守备，统率留都兵马，卫戍南疆；六部各留堂官一员、属官半数，维系半壁江山之政务运转。这道谕令，犹如定海神针，彻底厘清了南北两京的权责经纬，宣告着一个双京并立时代的开启。
消息如同插上了翅膀，迅速传遍大江南北。在北平，新晋的官员们弹冠相庆，视此为北都地位最终确立的标志；而在南京，故都的臣民们心情则更为复杂。有怅然若失者，担忧故都自此光华黯淡；亦有暗自庆幸者，觉朝廷并未全然抛弃这龙盘虎踞之地。便在此时，市井坊间，一些精于堪舆之学的老儒或隐逸的道人，开始以一种玄妙的言语解读这道诏书：“金陵形势，钟山龙盘，石城虎踞，秦淮如带，王气氤氲数百载，乃聚敛之象；燕京之地，北倚燕山，南控中原，山河拱卫，势接朔漠，乃开拓之局。陛下此策，非为削弱南京，实乃龙虎相济，阴阳调和。龙行于北，震慑朔漠；虎踞于南，安定吴楚。两京之气运，藉由漕河血脉相连，共镇我大明国祚绵长。”
这番“龙虎相济”之说，悄然流传，竟似一股无形的安抚之力，让许多原本因迁都而惶惑不安的江南士民，心中得到了某种慰藉。仿佛那虚无缥缈却又深信不疑的“气运”，真能通过这山川地理的呼应，跨越千里，依旧泽被着这片繁华故土。与此同时，一个年轻的身影开始在北平的朝堂之上悄然出现——皇太孙朱瞻基，奉旨观摩政务。这位太子的嫡长子，年未弱冠，却举止沉稳，眉宇间已具英气，聆听部院大臣奏对时目光明澈，偶尔提问，皆能切中要害。周廷玉在一次随班觐见时，曾远远望见朱瞻基侍立在朱棣身侧，那份与年龄不甚相符的沉静与偶尔流露的、对北方边务的关切，让他心中微微一动。他颈间那枚自幼佩戴的螭吻星盘玉佩，在那一刻似乎传来一丝极其微弱的、几不可察的温热，仿佛与这年轻皇孙身上某种初生而蓬勃的“气”产生了细微的共鸣。这感觉玄之又玄，却让他隐约意识到，一股新的、充满生机的龙气，正在这北地新都中孕育、凝聚，与远在黔西南小龙塘锁龙井深处那悠远沉浑的脉动，以及南京故都那虽渐疏离却依旧深厚的王气，形成了一种微妙而复杂的三角关联。
这一日，周廷玉被内侍引至西苑暖阁。阁内暖意融融，朱棣并未如往常般伏案疾书，而是负手立于窗前，望着苑中几株玉兰树上初绽的、洁白如玉的花苞，神情难辨。“廷玉，”皇帝的声音平稳地传来，打破了室内的静谧，“这些时日，你在詹事府协理文书，在漕运司整顿河务，乃至近日在市舶司清查积弊，差遣看似繁杂，迁转不定，可知朕之深意？”
周廷玉心念电转，知此问非同小可，他躬身肃立，语调恭谨而沉稳：“陛下天心浩荡，磨砺臣下，臣虽愚钝，亦感佩于心，然圣意高远，非臣所能妄测，伏乞陛下明示。”
朱棣缓缓转过身，那双洞察世情的眼眸落在周廷玉身上，带着审视，也带着一丝不易察觉的期许：“迁都肇始，百端待举，非止宫室衙署之兴建，更在于人心之归附，制度之草创。北虏铁骑，犹在塞外窥伺；南疆诸族，亦需抚慰安定。朕需要的是能通盘考量、勇于任事、更能体会朕之苦心之才，而非只知埋首故纸或固守一隅的庸碌之辈。让你多方历练，是要你亲眼看看这新都的脉络是如何一点点打通，亲耳听听这四方的声音是如何汇聚于此！朕观你年轻，虽出身勋贵之家，却能持重务实，处置张鹤一案，迅捷而留有余地，颇懂得权衡之道，知晓何事当争，何事当缓。”
他话语微顿，暖阁内只闻铜漏滴答之声，气氛愈发凝重。“北京新立，根基未稳。山东毗邻京畿，乃漕运之咽喉，钱粮之重地，民情之复杂，犹在畿辅之上。近年来，白莲教徒借灾荒之机，暗中传播，屡扑不灭，实为心腹之患。朕意已决，”朱棣语气转沉，带着不容置疑的决断，“擢你为山东布政使司右参议，秩从四品，分守济南道。这是个实缺，担着一道之刑名诉讼、钱粮督催、官吏考绩，更要紧的是，给朕看住山东，确保漕运咽喉之地畅通无阻，地方靖安，无使妖言惑众，酿成大乱！”
周廷玉心头一震，如同被重槌敲击。右参议！此职虽非布、按二司正印，却是名副其实的方面大员，掌实地权柄，尤其分守济南道，控扼鲁中，地位至关重要，远非此前那些翰林清望或临时差遣可比。这不仅是越级擢升，更是将一方土地的实际治理重任，压在了他的肩上。他立刻撩袍，伏地行大礼，声音因这突如其来的重任而略带一丝紧绷：“臣，周廷玉，叩谢天恩！陛下信重若此，臣纵肝脑涂地，亦必竭尽驽钝，以保山东安宁，漕运无阻，不负陛下托付之万一！”
朱棣微微颔首，脸上露出一丝极淡的满意神色：“起来吧。记住，‘执中’二字，并非模棱两可，首鼠两端，而是要在纷繁万变的时势与错综复杂的利害中，寻找到那条于国于民最为有利、亦最能稳固朝廷根基的道路。你的那些‘家学渊源’，以及……朕听闻的些许‘非凡见识’，好生运用之。”最后一句，语气平淡，却如惊雷般在周廷玉耳畔炸响。
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