周起杰沉吟道：“徒儿见识浅。然闻其起于微末，能聚豪杰，攻城略地，号令严明，非等闲。只是…… 心性如何，不敢妄测。”
“是啊，心性如何……” 刘基喃喃，指尖划过应天府，“乱世枭雄，多矣。能共患难者众，能同富贵者寡。更恐其…… 可与之赴汤蹈火，不可与之共享太平。” 这话，像问徒儿，又像叩问己心。周起杰看到师父眼中，不仅有功业渴望，更有对未来的深沉警惕。他想起了爷爷周传宗，一生困守，守护恐怖秘密，那种牺牲无奈，是否也是命运缩影？自己跟随出山，又将面临什么？
至正十九年深秋，刘基最终决定应召。或许是不甘所学埋没山林，或许是被朱元璋诚意所动，或许是看到了结束乱世的一线曙光。同时，他决定带上周起杰。
“你的路，不在青田这方寸之地。” 刘基对周起杰道，“雏鹰终须搏击长空。你的天赋，你的宿命，都需在更阔天地，乃至血火淬炼中，方能显现。跟在为师身边，亲历世事变迁，或许…… 也能为你周家那千年困局，寻得一线生机。”
周起杰毫无犹豫，肃然行礼：“弟子谨遵师命。” 他明白，从离开小龙塘那刻起，命运就已与师父、与天下大势绑在一起。他心中亦有期待，那关乎家族生死的 “山河枢盘” 之秘，或能在这天下洪流中，找到答案。临行前夜，刘瑜寻机将一双亲手缝制的厚布袜塞到他手中，低声道：“路途遥远，…… 保重。” 月色下，她脸颊微红。周起杰握着那带余温的布袜，心头剧震，千言万语堵在胸口，最终只化作沉重一声：“…… 嗯。你…… 也保重。” 目光一触即分，却在彼此心中刻下印痕。
师徒二人再踏旅程，此番目的地是应天。一路行来，民生凋敝，十室九空，战火创伤触目惊心，更坚定了刘基辅佐明主、安定天下的决心。抵应天后，未得立刻召见，朱元璋似有意考量这 “浙西四贤” 之首的斤两。
几日后，刘基与周起杰被引入吴国公行辕。书房内，朱元璋只着青布直身，伏案批阅文书。他面容粗犷，目光锐利如鹰，未开口，威势已弥漫。刘基从容行礼，周起杰垂首其后，屏息静气，能感到那目光扫过。
“咱听说先生大才，今日一见，果然气度不凡。” 朱元璋放下笔，声音洪亮，带着淮西口音，“咱是个粗人，不喜虚套。咱就问先生，对这天下大势，有何见解？”
刘基不卑不亢，从容应答，从天道轮回讲到人心向背，从元廷失政讲到群雄优劣，分析入里，见解高妙，听得朱元璋目光闪动。然而，这雄主并非只想听高论。他忽拿起桌上竹筷，掂了掂，笑道：“先生学究天人，可能以此竹筷为题，赋诗一首，让咱开开眼界？”
这随性考题，暗藏机锋。既考急智，亦观志趣。刘基略一沉吟，目光扫过竹筷，已有计较，开口吟道：“一对湘江玉并看，二妃曾洒泪痕斑。”
这两句，以湘妃竹典故起兴，文雅却带文人式伤感孱弱。朱元璋闻言，眉头微皱，脸上掠过失望，似觉刘基也不过是吟风弄月书生。侍立一旁的周起杰，心提到了嗓子眼。
然刘基语音微顿，声调提高，续出后两句：“汉家四百年天下，尽在张良一借间！”
后两句出，风云突变！诗意陡然从儿女情长，拔高到帝王霸业！他将普通竹筷，比作张良为刘邦谋划天下时借用的筷子（“借箸代筹”），暗示自己亦有张良那般辅佐明君、运筹帷幄、奠定数百年基业的雄心能力！
朱元璋先是一怔，随即猛拍案而起，眼中爆出光彩！放声大笑，声震屋瓦：“好！好一个‘汉家四百年天下，尽在张良一借间’！先生果然大才！咱差点看走了眼！哈哈，相见恨晚，真相见恨晚啊！” 他快步走到刘基前，紧握其手，态度瞬间热络诚恳。
周起杰一旁，悬心落下，胸中涌起对师父无尽敬佩。这电光石火间的应变，化平凡为神奇，直抒胸臆的胆魄，堪称绝妙！他亲眼见证师父如何凭急智与学养，一举征服雄猜之主。朱元璋当场便表示委以重任，参赞军机。刘基仕明之路，由此开启。
