张中飘然远引，如孤鹤入云，留下的话语却沉甸甸地压在刘伯温心头，也压在周起杰日渐宽阔的肩背上。那“潜龙滋元阵”布下已有些时日，小龙塘衰败的底色未变，但寨子里的人心，却像久旱的田地逢了丝细雨，悄然萌动着一点绿意。破屋还是那些破屋，饿殍般的面色也一时难改，可走在寨中土路上，迎面遇见的寨民，眼中那死水般的麻木似乎化开了一些，添了几分活气，看向周起杰和他身边那位清癯老者（刘伯温）的目光，也多了些实实在在的期盼
这一日，天光晴好，刘伯温将周起杰唤至身前，手中拄着一根新削的竹杖，点在泥地上。“起杰，阵法滋养，如同汤药续命，终非长久之计。人活一口气，寨立一根基。周家要重兴，要在这虎狼环伺的黔地站稳，进而守护那地底之物，光靠这残破老寨不成。需得有一个坚实的‘壳’，一个进可呼应四方、退可固守自足的基业所在。”
他引着周起杰在寨子周边缓步而行，竹杖最终停在寨子东头，一处背靠矮山，前临（早已干涸的）小溪，侧旁有七座还算完好的旧屋隐隐拱卫，更远处，是那株虬枝盘曲的古槐和只剩断壁残垣的禹王庙旧址的地方。
“此地如何？”刘伯温竹杖划了个圈，“七屋如星，拱卫中枢；古槐藏灵，禹庙镇土（虽已残破，余威犹在）。东向而立，纳朝阳初升之紫气，破此地沉郁之阴霾。便在此处，起一座院落，不必奢华，但要坚固、实用，能聚人，能守御，能成为周氏重兴和你在西南立足的根基。”
周起杰环视四周，心中豁然开朗。他虽年轻，但经历沙场，又得刘伯温悉心教导，眼光已非寻常寨民可比。此地地势略高，视野开阔，且有天然屏障与旧有格局依托，确是建基立业的上选。“先生高见！起杰这便召集族人！”
命令传下，寨中尚有余力的男丁，无论老少，都被周起杰召集起来。他没有空谈大道理，只将建院与寨子生计、周家未来联系在一起，承诺管饭，日后按出力多寡，自有盐巴、布匹乃至微薄的铜钱可分。生存的压力与对未来的些许希望，交织成一股强大的动力。伐木的伐木，采石的采石，平整地基的平整地基，沉寂多年的小龙塘，第一次响起了如此密集而充满生气的劳作号子。
刘瑜也带着寨中妇孺，负责起烧水送饭、缝补衣物等后勤事宜。她虽是官家小姐，却无半分娇气，挽起袖子，穿梭在尘土飞扬的工地上，温言细语，调度有方，很快赢得了寨民发自内心的尊重。奢香并未久留永宁，时常骑马过来，她身份特殊，不便直接参与劳作，便带来些永宁那边才有的铁器、盐块，有时甚至会调来几名熟谙建筑的彝家工匠帮忙指点，这份心意，周起杰默默记在心里。
月余光阴，在叮叮当当的斧凿声和夯土号子里流过。一座崭新的、带着泥土和木材清香的二进院落，便在这黔西北的深山坳里立了起来。院墙以黄土混合碎石夯实，不算高，却厚实。院门朝东，木料厚实，未加过多雕饰，朴拙中自有一股昂然之气。入院，前院两侧是给日后护卫、帮工居住的简屋和马厩；穿过一道月亮门，是内院，左手边是一座依着矮坡搭建的吊脚木楼，雅致清幽；正面则是三间轩昂的正房，以粗大的梁柱支撑，覆盖着厚实的茅草（暂代瓦片），显得格外稳固。
落成之日，恰是黄昏。夕阳给新院抹上一层暖金色的光晕。刘伯温命人在院中空地上摆开长条木桌，上面放满了寨民凑份子带来的咂酒、煮熟的山芋、野物肉干，甚至还有几尾从重新有了些许活水的小溪里摸来的鲜鱼。小龙塘及附近闻讯赶来的山民齐聚于此，人头攒动，喧嚣鼎沸，比过年还要热闹几分。
刘伯温与周起杰并肩立于院门之前。刘伯温手持一碗咂酒，先面向那株古槐，朗声道：“古槐有灵，见证桑梓变迁。今周氏起新院于此，祈佑一方水土，人丁兴旺，邪祟不侵！”酒水缓缓洒在槐树下。接着，他又转向禹王庙废墟的方向，虽只余残垣，依旧肃然一礼：“禹王圣德，疏浚山川。后世小子，在此立基，愿效先贤，定此黔地波澜！”第二碗酒，敬给了渺远的先王。
轮到周起杰，他端起海碗，环视眼前一张张或熟悉或陌生的、带着期盼与兴奋的脸庞，胸中豪气顿生，声音沉稳有力：“乡亲们！这院子，不是我周起杰一人的，是咱们小龙塘，是咱们周家，在这山里重新挺起腰杆的开始！往后的日子，只要大家肯下力气，有我周起杰一口吃的，就绝饿不着大伙！干了这碗！”
“干了！”
“周家娃子好样的！”
“跟着起杰干！”
欢呼声如山呼海啸，碗沿碰撞声，痛饮声，欢笑声，交织在一起，冲破暮霭。人们分食着酒肉，脸上洋溢着久违的、真切的笑容。这不仅仅是一场庆典，更像是一个宣言，宣告着一个衰败族群的重新凝聚，一个全新起点的诞生。
就在气氛最热烈时，寨外传来马蹄声。一骑快马驰来，马背上正是去而复返的奢香。她利落地翻身下马，身后跟着两名彝兵，抬着一口沉甸甸的木箱。
“刘先生，周同知，”奢香走到近前，脸上带着运动后的红晕，更添几分英气，“家父得知贵院落成，特命我送来贺礼。些许盐铁、布匹，不成敬意，愿周氏基业，自此稳固如山！”
刘伯温捻须微笑，眼中闪过一丝了然：“奢宣抚使有心了，代老夫多谢。奢香小姐一路辛苦，请入内歇息。”
奢香点头，目光不由自主地投向正在人群中忙碌着分派食物的周起杰，见他虽衣着简朴，却指挥若定，自有一股不容忽视的气度，心头微微一热。刘瑜适时上前，亲热地挽住她的手臂：“妹妹来得正好，且随我去看看你的房间。”说着，便引她走向内院那座清雅的吊脚楼。
夜色渐深，乡邻们带着酒意和满足渐渐散去，新院落恢复了宁静。正房堂屋内，一盏油灯驱散了角落的黑暗。刘伯温、周起杰和刘瑜围坐在一张临时拼凑的木桌前，桌上摊开了一幅墨迹尚新的西南山川舆图，虽简略，却大致勾勒出各方势力范围。
油灯的火苗跳跃着，在三人脸上投下晃动的光影。
刘伯温的手指落在图上黔西北的位置，声音低沉而清晰：“院子是立起来了，但真正的风雨，才刚刚开始。起杰，你虽顶着「永宁路同知」的名头，可在这里，在元梁王和各大土司眼里，这名号非但不能护身，反而是催命符。无兵无卒，空有一个名头，如同小儿持金过市。”
他的手指在舆图上移动，点过几个关键节点：“水西霭翠，势力雄厚，野心不小，对元、明皆阳奉阴违；乌撒诺哲，狡黠如狐，惯于骑墙；芒部奢弟，与奢禄虽同出一支，却未必同心，且贪婪暴戾；还有那元梁王巴匝剌瓦尔密，虽困守云南，在这黔地仍有不少余孽听其号令，妄图凭借山川之险，负隅顽抗。这几方，哪一方都不是易与之辈，都对大明，或者说，对任何可能打破此地平衡的力量，心存忌惮，甚至杀意。”
烛火噼啪一声，爆出个灯花，映得周起杰眉头紧锁。他深知刘伯温所言非虚，自己此刻就像立在悬崖边上，稍有不慎，便是万劫不复。这同知之职，是机遇，更是烫手的山芋，无形的枷锁。
“学生明白。”周起杰沉声道，“眼下唯有隐忍，借奢宣抚使暗中支持之便，先在小龙塘扎稳脚跟，积蓄力量。练兵、屯粮、结寨自保，方是正道。”
刘伯温赞许地点点头：“正是此理。高筑墙，广积粮，缓称王。朱升献与陛下的九字真言，放之此处，亦是金科玉律。”
与此同时，吊脚楼上房内。
刘瑜取出一套自己未曾穿过的干净寝衣，递给奢香：“妹妹，奔波一日，换上这个歇息吧，虽不及你家里的，倒也舒适。”
奢香却下意识地紧了紧身上那件厚重的、以羊毛捻线织成的“查尔瓦”（披风），摇了摇头，脸上掠过一丝难以掩饰的阴霾：“多谢姐姐，我……我穿着这个就好。”
刘瑜何等聪慧，见她神色有异，绝非寻常怕冷或者客气，便柔声问道：“妹妹，可是心中有事？此处并无外人，但说无妨。”
奢香抬起头，看着刘瑜清澈而真诚的眼睛，心中筑起的堤防裂开了一道缝隙。长久以来，因那“白虎煞”之名背负的沉重与孤寂，在此刻找到了一个宣泄的出口。她声音有些发颤，将那段被视为不祥、克尽血亲、刑杀未来夫主的隐秘身世，以及寨中老毕摩的断言，低声诉说出来。
“……阿姐，我不是故意的，可我生来便是如此。阿爷因我迁坟遭雷击，寨中牲畜因我莫名暴毙……他们都怕我，连阿爸看我的眼神，有时也带着复杂。我……我这样的命，如何敢靠近他？”那个“他”，自然指的是周起杰。她又说起那个梦，梦中的青衫少年与周起杰的身影重合，说起韭菜坪斩龙时，那冥冥中与周起杰体内龙煞本源的奇异感应，每一次靠近，都让她既悸动又绝望。“天意让我遇见他，却又给我这样的命格，这不是捉弄是什么？”泪水，终于不受控制地滑落，滴在深色的查尔瓦上，洇开小小的深痕。
