“老师。”奢香轻声唤道，在阿什对面跪坐下来。
阿什抬起眼皮，浑浊的目光落在奢香脸上，在她右耳廓后停留了一瞬，似乎感受到了什么，发出一声悠长的叹息：“水西的铜鼓……终究还是敲到你门前了。阿哲那鹰崽子，来者不善。”
奢香点头，将白日厅堂中阿哲的威逼利诱、自己的缓兵之计以及后续的谋划，低声而清晰地告知了阿什。
阿什静静听着，布满老人斑的手指无意识地摩挲着羊皮卷上古老的文字符号。待奢香说完，石屋内陷入长久的沉默，只有羊油灯芯偶尔爆开的细微噼啪声。
“驱虎吞狼……火中取栗……”阿什缓缓开口，声音沙哑如同枯叶摩擦，“香丫头，你比你父兄，更像你祖父啊……胆大包天。”他浑浊的眼中闪过一丝复杂的光芒，“周起杰此人……我虽未见，但观其行事，扎根小龙塘，练兵务农，隐忍不发，其志不小。你欲借他之力，无异于与虎谋皮。他背后那‘应天’的影子，更是悬在永宁头顶的利剑。”
奢香神色不变：“老师，永宁已无退路。霭翠贪欲如火，避无可避。周起杰虽为利往，但其利与永宁之存续，此刻同向。至于应天……只要周起杰一日未公开扯旗，他便一日是永宁路同知，是朝廷羁縻西南的官！我们借的是官府的力，平的是地方匪患，保的是土司安宁，天经地义！纵有些许逾矩，霭翠又能奈我何？元梁王又能说什么？这便是他身份最妙的用处！”她眼中闪烁着智慧的光芒。
阿什定定地看着奢香，仿佛第一次真正认识这个他看着长大的女孩。许久，他长长吐出一口气，脸上沟壑般的皱纹似乎舒展了一些：“罢了，罢了。你这丫头，心思已定，九头牛也拉不回。祖灵在上，或许……这便是永宁的命数。”他枯瘦的手指指向摊开的羊皮卷，“韭菜坪之行，你要的‘祖灵之音’，老朽给你。
他伸出颤抖的手指，蘸了点旁边小陶碗里暗红色的朱砂，开始在羊皮卷空白的边缘处书写。古老的彝文符号如同跳跃的火焰，在昏黄的灯光下显现：
“乌蒙雾锁，虎啸深涧。金鳞非池物，风雷动九渊。禄水清浊辨，星斗指归帆。”
写完，阿什吹干朱砂，将羊皮卷小心卷起，用一根褪色的红绳系好，郑重地递给奢香：“三日后，登顶韭菜坪，焚此卷于祖灵碑前。此乃祖训，亦是天机。霭翠若问，便以此示之。他纵有疑，也难明就里。至于能否解你困局……”阿什深深看了奢香一眼，“香丫头，记住，山川有灵，人心难测。真正的路，在你脚下，在你心中。”
奢香双手接过那卷沉甸甸的羊皮卷，如同接过一份千钧重担。“谢老师！”她深深俯首。
离开阿什的石屋，奢香并未回房。她避开巡夜的守卫，如同暗夜中的灵猫，悄无声息地潜至官寨最西侧一处隐蔽的角门。这里背靠陡峭山崖，平日罕有人至。她掏出一个小小的、用油布仔细包裹的竹哨，凑到唇边，运足气息，吹出了一长三短、模仿夜枭鸣叫的奇异哨音。
哨音在寂静的夜风中传出不远，便消散在崖壁间。奢香耐心等待着。约莫过了一炷香的功夫，崖壁上方传来极其轻微的“窸窣”声，一个黑影如同壁虎般贴着陡峭的岩石滑下，落地无声。黑影全身裹在深灰色的夜行衣中，只露出一双精光四射的眼睛，对着奢香单膝点地，低声道：“夫人！”
此人名唤阿木铁，是奢香母亲奢蔺氏当年的陪嫁勇士，武艺高强，尤其擅长攀援潜行，对奢香忠心耿耿，是她手中最隐秘的力量。
奢香将一枚小巧的、刻着简易虎头标记的骨符塞入阿木铁手中，声音压得极低，语速飞快：“即刻动身！走鹰愁涧秘径，以最快的速度赶到小龙塘！将此符亲手交给周起杰！告诉他：‘水西求聘，三日之期，韭菜坪上待祖音。虎欲噬羊，狼窥于后，望君借东风！’ 记住，只许口传，不可留字！速去速回！”
“遵命！”阿木铁没有丝毫迟疑，将骨符贴身藏好，对着奢香一抱拳，身形如鬼魅般再次融入黑暗，几个起落便消失在陡峭的崖壁之上，仿佛从未出现过。
做完这一切，奢香才轻轻吁出一口气，背靠着冰冷粗糙的石墙，仰头望向漆黑的夜空。稀疏的寒星在墨蓝天幕上闪烁不定，如同此刻波谲云诡的西南棋局。耳后的灼痛早已消失，唯余一片冰冷的决绝。
与此同时，永宁官寨客院最宽敞的那间上房内，烛火通明。阿哲并未安睡。他卸去了白日的锦袍，只着一身黑色劲装，负手立在窗前，望着奢禄正厅的方向，眼神在黑暗中闪烁着莫测的光芒。桌上，摊开着一幅绘制精细的西南山川舆图，永宁、水西、乌撒、芒部、元梁王势力范围标注分明，几条隐秘的通道被朱笔重点勾勒。
一名皮甲骑士悄无声息地闪入房内，单膝跪地：“鬼师，角门处有动静。似有人潜出，身手极好，往西北小龙塘方向去了。”
阿哲嘴角勾起一丝冰冷的笑意，仿佛一切尽在掌握：“西北？小龙塘？呵……果然坐不住了。奢禄老儿，还有他那不简单的女儿……想找外援？”他转过身，指尖重重地点在舆图上“小龙塘”三个小字上，“盯紧那个周起杰！看看这只藏在永宁羽翼下的雏鹰，到底长了多少硬翎！还有，给大方城飞鸽传书，告知霭翠大人，鱼儿已咬钩，三日之后，韭菜坪见分晓！让我们看看，这永宁的祖灵，到底要降下什么纶音！”
