拱拢坪，位于滇东高原向黔中山区丘陵过渡的倾斜地带，距离毕节卫不足百里，奢香率领的水西大军（假冒成毕节卫军队）与乌撒大军在这里已经对峙一个月，昨夜灭掉芒部陇举大军的周起杰迅速率兵回旋向西，俩人合兵一处，将陈兵在此的安的、弟弟实恭杀得丢盔弃甲、狼狈逃走。
清晨的拱拢坪，是被血和火煮透的。
昨夜的喊杀声似乎还黏在湿冷的空气里，混着浓重的血腥和草木焦糊的气味。周起杰踩着泥泞前行，脚下发出咯吱的黏腻声响。几簇刚冒出头的蕨菜嫩芽被踩进暗红色的泥浆里，旁边斜插着一杆折断的乌撒黑旗，旗面上沾满泥血，残破不堪。视线所及，倒伏的尸体横七竖八，多是穿着藤甲或简陋皮甲的乌撒兵，间或有身着赤色棉甲的毕节卫兵士，正沉默地打扫战场，收缴散落的兵刃，给重伤未死的敌人补刀。沉闷的铳声偶尔响起，宣告着某个角落抵抗的终结。
“将军！”周三牛提着卷刃的腰刀大步过来，脸上溅着几道干涸的血痕，声音嘶哑却透着快意，“清点完了！乌撒本部藤甲兵折了七成！实卜那个婆娘带着残兵，还有他儿子安的、弟弟实恭，缩进前面野狼谷了！奢香夫人的人马堵死了谷口，奢禄老宣抚的人卡住了西面鹰嘴崖，插翅难飞！”
周起杰点点头，目光扫过这片修罗场。血水汇成细小的溪流，蜿蜒淌入坡下的禄水支流，将那浑浊的水染得更深。远处山峦起伏，贫瘠的土石裸露着，如同大地被撕开的疮疤。他想起祖父周传宗枯槁的手死死攥着那柄渗血的螭纹玉梳，嘶哑的声音仿佛又在耳边响起：“禄水为何浑黄？山岭为何贫瘠如鬼剃头？生机尽被吞噬！” 眼前这片被战火反复蹂躏的土地，这浸透鲜血的山川，正是那千年诅咒最赤裸的呈现。破局，就在今日。
急促的马蹄声踏破战场的死寂。一匹通体雪白的骏马驮着绯红的身影，如一道利箭，穿过尚未散尽的硝烟，直冲到周起杰近前。奢香猛地勒住缰绳，骏马人立而起，长嘶一声。她一身赤甲溅满血污，发髻有些散乱，几缕碎发黏在汗湿的额角，琥珀色的眼眸却亮得惊人，里面燃烧着尚未熄灭的战火。鞍前，赫然挂着一颗须发戟张、面目狰狞的首级——正是乌撒悍将俄索！他豹眼圆瞪，至死凝固着惊怒
“野狼谷口封死了！”奢香的声音带着激战后的微喘，清亮而干脆，“实卜、安的、实恭，还有他们最后那点藤甲兵，全缩在谷里那个葫芦肚里！我阿爹的人牢牢钉在西面，一只耗子也溜不出去！”她抬手抹了把脸，手背上也带着擦伤的血痕，右耳廓后那片浅褐色的虎爪踏云胎记，在晨光和血污的映衬下，仿佛也带着灼人的温度。“是架起柴火把这群狼崽子彻底炖了，还是掀了灶台，给他们留条缝钻？”她盯着周起杰，征询着最终的决定，眼神锐利如刀。
周起杰没有立刻回答。他抬起手，用拇指用力抹过手中雁翎刀的刀脊，暗红的血锈被刮掉一片，露出底下冰冷的寒铁。昨夜刘瑜的密函，那几行娟秀却字字千钧的小楷，此刻清晰地浮现在脑海：“帝疑日重，京中暗流涌动，胡惟庸屡进谗言，言公（指刘基）‘遥制西南，其心难测’。公书嘱：毕节卫慎收刀，藏锋芒于土司纷争之下。万勿授人以柄，擅开边衅之罪，切切！”
应天城里的猜忌，像无形的绳索，勒在咽喉。他望向北方，仿佛能穿透千山万水，看到谨身殿龙椅上那双日益阴沉的眼睛。朱元璋能容忍一个能打仗的将领在西南开疆拓土，但绝不会容忍一个手握重兵、又深得土司之心、还隐隐掌控地脉之利的“西南王”。毕节卫这把刀，锋芒太露了，是该找个刀鞘藏一藏。
他忽地扯动嘴角，露出一丝冷冽的笑意，刀尖随意地往地上一杵，溅起点点泥星：“炖？太费柴火。掀灶台？便宜了他们。给实卜这位尊贵的女土司留条活路。这口血淋淋的黑锅，”他顿了顿，目光扫过奢香和周三牛，意有所指，“得换个更合适的肩膀来扛。”
周三牛一愣，有些摸不着头脑：“将军？这…煮熟的鸭子还能飞了？”
奢香却瞬间领悟，眼中锐光一闪，嘴角微扬：“水西的肩膀，够不够硬？”
“正合我意。”周起杰点头，转向周三牛，“传令各部：停止攻击！围而不打！把野狼谷给我死死困住，一只鸟也不许飞出来！派人喊话，让实卜派人出来谈！告诉她，想活命，就拿出诚意！”他又看向奢香，“你也派人，就在这谷口，搭个遮阳的棚子。这场戏，得唱给该看的人看。”
命令迅速传达下去。谷外喧嚣的喊杀声渐渐平息，只余下令人窒息的死寂和浓得化不开的血腥味，沉甸甸地压在野狼谷的上空。毕节卫和水西的联军默契地后撤了一段距离，却依旧如铁桶般围住谷口，刀出鞘，箭上弦，无声地散发着凛冽的杀气。
野狼谷内，一片愁云惨雾。
狭窄的“葫芦肚”里，挤满了残兵败将。伤兵的呻吟声、绝望的哭泣声混杂在一起，空气里弥漫着汗臭、血腥和恐惧的气息。乌撒引以为傲的藤甲兵，如今藤甲破碎，沾满血污，许多人丢掉了武器，眼神涣散地瘫坐在地上。实卜靠在一块冰冷的巨石上，脸色灰败如金纸，身上象征土司威严的虎皮大氅沾满了泥泞和暗红的血渍。她的长子安的，脸上带着一道新鲜的刀疤，阴沉地站在一旁，拳头攥得死紧。弟弟实恭则显得失魂落魄，喃喃念叨着：“完了…全完了…”
一个浑身浴血的斥候连滚带爬地冲进来，声音嘶哑地报告：“土司…土司夫人！谷口…谷口喊话…说…说让派人出去谈！说…说给活路！”这话像一块巨石投入死水，绝望的人群中顿时起了一阵骚动，无数双眼睛带着最后的希冀，齐刷刷地望向实卜。
实卜猛地睁开眼，那眼神浑浊而锐利，深处是困兽般的挣扎。她缓缓扫视了一圈残存的族人，那些布满血污、写满恐惧的脸。她闭上眼，深吸一口气，那浓烈的血腥味直冲肺腑。再睁开时，那浑浊里透出一股决绝的狠厉。
“实恭！”她声音嘶哑，却带着不容置疑的威严，“你去！告诉周起杰和奢香那个贱人！乌撒…认栽！但想要我实卜的命，没那么容易！他们要什么条件，划下道来！但有一条，乌撒部众的性命，必须保住！”她将腰间一柄镶嵌绿松石的银柄匕首解下，重重拍在实恭手里。那匕首冰凉刺骨。
实恭接过匕首，手微微发抖，看着姐姐那张瞬间苍老了十岁的脸，嘴唇翕动了几下，终究什么也没说，转身踉跄着朝谷口走去。
