锦奴见二嫚儿与郑六爷皆不言语，只得开口道“我倒有个浅见，待行至兖州，便推说水土不服，借此在那头将养些时日。”
一早言奴与锦奴便到二嫚儿处商议南下的安排，却直至晌午也未议定，盖因为有苦难言。原本这事并不为难，途中择一处歇脚便是。偏生言奴先前多了一礼，邀了大姐沈敬徽同行。本是客套之言，谁知昨日得知刘家有意将桂姐许给英国公嫡孙张伦后，沈敬徽忽然改了主意，定要带着桂姐一路南去。
如此一来，倒教言奴为难了。她这些时日常被太后召入宫中，身子如何，沈敬徽心里明镜似的。此时言奴若直言教二嫚儿路上装病推托，实在不合时宜。这才请锦奴一同过来，表面是商议行程，实则是望二嫚儿能主动开口。
讲到底，五人虽曾义结金兰，终究各有各的难处与算计。锦奴这话讲得委婉，眼风却悄悄往二嫚儿那边递了递，只等她轻轻点头，或是淡淡接一句。
偏偏二嫚儿始终不发一言，只听不言语。
“何须那般周折。”身着玉色暗纹衫子、朱砂红裙的郑六爷倚在紫檀榻上，手里闲闲摇着川扇，另一只手还揽着二嫚儿的腰“到了外头人生地疏，反而不便。依我看，在通州小住便是了。”
这段日子姐妹几个私下闲话，不免互相探问些体己。虽都留了三分，但摊开来的那些数目，已够教人心惊。单是通州新老二城里的铺面，五姐妹名下便占去近半。
言奴知晓得最深。恶少怕是借着两次穿越得到的消息，在孔方兄弟会那场风波里捞足了底。又趁着去岁京师银紧，压价吃进。可即便如此，她也未曾料到自家恶少胆量手段竟狠到这地步。京里勋贵人家，几乎无一不被他暗里刮过一层。
“只怕不妥。”锦奴仍有顾虑“旁的倒好，刘大娘子与施大娘子那边，该如何交代？”
她们一早就找过来，本想着赶早商议，也好避开郑六爷，却不料对方今儿也在。瞧这光景，怕是昨夜就没回去。
“让她们先打前站便是。”郑六爷虽常胡闹，心里却明白。齐清修确实早看出仟哥儿与施善聪无缘，可沈小姨娘那般拉扯着她去做见证，分明没存好意。这事郑六爷碍着情面从未对二嫚儿提过，还帮着遮掩，心里却一直膈应。如今，正好借这机会还回去。
“也只好如此了。”二嫚儿淡淡应了。她能和大太太周旋这些年，自然不是省油的灯。言奴一开口，她便明白对方来意。心里那口气不免又添了几分，二娘如此，言奴也如此，倒像她们三房格外好拿捏似的。本想借着由头不接这话，可转念想到西郑第的二娘，终究改了主意。尘埃落定前，总不好与言奴生分了，指不定往后还需她帮腔。
这结果原是言奴料到的。她倒未露得意之色，只等郑六爷又如常追进东梢间戏弄锦奴时，才轻轻挨到二嫚儿身边“好姐姐，莫恼了，妹妹给您赔不是。”
这看似多此一举的举动，实则另有计较。如今五姐妹中，二娘左右逢源；二嫚儿与郑六爷自是一体；她与锦奴也格外亲近。论在恶少心里的分量，面上总还端得平，可二娘终究占着名分。若想不落下风，便得拉住二嫚儿，连带着那颠三倒四的郑六爷，方能与二娘那头稍稍抗衡。到底是高门里出来的，深谙“‘徐徐图之’的道理。
“你可真是我的好妹妹。”二嫚儿话里那点郁气，因言奴这一服软，终是散了些“原还想着事到临头撤了伙，看你着急呢……罢了。”
言奴晓得这是戏言，却故意抚了抚心口，眉眼舒开“阿弥陀佛，可算逃过一劫。”
正说着，屋外有了声响，四奶奶带着锦瑟出现在屏门旁。
“八月十五是三太太寿辰，老太太的意思，想阖家一道为太太庆贺。”四奶奶与锦瑟先向三太太、六太太行了礼，又与从东稍间走出来的十奶奶见了礼，方落座讲明来意“便让我与锦瑟姑娘过来，问问太太有什么章程。”
“也不是什么要紧日子，”三太太有些赧然“怎好劳动老太太费心。”
“太太这话可不对。”十二奶奶人未到声先至，微跛着脚从东梢间踱出来“两位太太不日就要南行，往后想这般团圆也不知何时。老太太一片心意，太太该领受才是。”言罢看向一旁神色淡淡的十奶奶。
十奶奶没接十二奶奶的话，只对三太太道“老太太向来爱热闹，太太就别推辞了。”
六太太也笑着附和：“正是这个理。”
众人便你一言我一语讲起庆贺的主意，屋里一时热闹得很。锦瑟静静侍立一旁，只听不言。她早从母亲那儿听了些风声，虽拿不准四奶奶是否真有旁的心思，心里却本能地提着防。可对方回回都搬出老太太来，她也只得陪着走这一趟。
今日这事倒不假，确是老太太要替三太太张罗寿宴。四奶奶从大奶奶那儿揽了这差事，又寻了由头让她从旁帮着。锦瑟在老太太跟前这些年，自然晓得已故的大太太冯氏与三太太在老太太心中的分量，哪敢推脱。
热闹了一阵，十奶奶、十二奶奶与锦瑟才随四奶奶告辞离去。
“锦瑟姑娘怕真要指给四爷了？”言奴轻声叹了一句。
“锦瑟毕竟是老太太跟前的人。”二嫚儿沉吟道“只是四奶奶这般亲近，未必没有别的打算。”
言奴用银签拈了粒剥好的葡萄“罢了，横竖要离京了，这些也顾不上了。”
二嫚儿点点头，也拈了粒葡萄。看来言奴与四奶奶的关系，并不似面上那般简单，里头怕也藏着些弯绕。这倒不稀奇，勋贵人家的内宅，谁没几层心思？
她忽然想到什么，旋即又自嘲地摇摇头。老光棍回来时她们早已离京，况且那是……可转念想到锦奴，心里又有些不是滋味。这一大家子，难不成都在盼着他那儿传来消息？
待刘瑾退出东暖阁，就瞅见了去而复返的王岳站在门旁与李荣等候，赶忙行礼让开。
王岳冷哼一声，走了进去。
司礼监虽然是二十四监之首，可他对其余监司并没有管辖权。自从正德帝登基以来，王岳虽然对刘瑾等人看不顺眼，却并没有如此露骨。
究其原因，很简单，刚刚于永去而复返，告诉他，谷大用那些人的底细查清楚了。竟然是专门负责探查百官的缉事厂，自号‘西二厂’。换句话讲，皇爷选择撇开他王岳，让谷大用另起炉灶，效仿宪庙老爷时的汪大监重设西厂。听听这名字，西二厂，也就是第二个西缉事厂。
这让王岳感到了愤怒，感到了不安。虽然根据于永打探的消息，西二厂如今只负责探查百官，并不包括东厂。可谁能保证今日不会，以后就不会呢？这还没有算与皇爷越发亲密的刘瑾；为皇爷办事的马永成、丘聚、罗祥、魏彬、高凤；甚至还有那个诡计多端让人捉摸不透的白石。
王岳也才察觉这半年，他因为忙于公务，忽略了亲近正德帝。故而，打发走于永后，就找了件皇爷可能感兴趣的事，凑了过来。
