午后，十四奶奶带着改名为姚黄与洛紫的吉祥和如意来到了东郑第。踏进正院暖阁时，十奶奶不在，十七奶奶正临窗看着一本诗集。见人来了，她含笑起身相迎“嫂嫂怎么得空过来？快坐。可用过饭了？”
“用过了，叨扰嫂嫂。”十四奶奶坐到一旁，接过挑心捧上的茶，却不急着喝“早晨见了各院小娘，听着些家常话，心里便存了些念头，故来讨教。”
“嫂嫂客气了，但讲无妨。”十七奶奶也坐下，神色温静。
“我新来，原不该多口。只是想着，亲达达既是一身承祧两房，西第里人口多，事务繁。”十四奶奶声音柔和，却字字清晰“今早万小娘她们问起规矩旧例，倒让我思量，咱们妯娌二人同为主母，若凡事只依一套旧章，或全赖嫂嫂一人劳神，久了难免左支右绌，也非持家之道。”
十七奶奶唇角笑意未变，点头道“嫂嫂有心了。我平日管着，确也常觉力不从心。嫂嫂既有主张，不妨直言。”
“我想着，现审、度支、差遣、训导这四司，乃是家务根本，最费心神。”十四奶奶徐徐道来“不若就在各司之内，分设东、西两班。东班一应事务，便由我暂且领下，学着料理，也好为嫂嫂分担一二；西班诸务，自然还是嫂嫂主持。如此权责分明，下头人办事也有个定向。嫂嫂以为如何？”
十七奶奶静静听着，指尖在诗集封皮上轻轻一划。她心知这是对方要划下道来，却也讲得在情在理。略作沉吟，温声道“嫂嫂这分班理事的想头，倒也别致清晰。只是……”她抬眼看向十四奶奶“四司中人，多是积年的老人，手头连着历年旧例、人情、账目。骤然分作东西，若交接时稍有含糊，或底下人使惯了一套路数，硬拧着来，反易生纰漏，伤了和气。”
十四奶奶笑意温婉，应对从容“嫂嫂虑得是。我初来，怎敢遽动根本？分班之后，各司紧要的印钥、档册，仍由原先总管之人执掌。只是往后，东班事务报与我知，西班事务报与嫂嫂定夺。每月朔望，东西班头与总管一同对账核票，再分别呈送你我过目。如此，既能分明责权，也不至乱了章法，更可互相稽核。”
十七奶奶眸光微动，心知对方并非冒进之辈，此议已相当完备。她顺势而为，含笑赞道“嫂嫂思虑如此周详，倒显得我迂阔了。这般安排甚好，便依嫂嫂所言。” 她顿了顿，又道“四司既如此，那六局事务琐碎，牵连又广，反不宜分而治之。不若仍归一体办事，但凡支领物料、派发差事、外头采买等稍大事项，均需造册，由东西两位管事嬷嬷共同画押，再报你我执，方可施行。如此，既不误日常运转，也免了单线独断之嫌。”
她让出四司部分实权，却将更具日常渗透力的六局作为‘共管’之域，要求共同监督，既维持了平衡，也确保了自身影响力不因分班而削弱。
十四奶奶听罢，心知这是对方必要的制衡，也是维持表面‘共治’的根基。她欣然应允“嫂嫂此言极是，我认为甚为妥帖。四司分班主理，六局共管核销，大事你我共议。这般章程，既清晰，又稳妥。往后，还要时时向嫂嫂请教。”
“嫂嫂太过谦了，正该彼此商酌。”十七奶奶笑容愈发柔和，吩咐挑心换上新茶。
门帘轻响，方才借故提前避出去的十奶奶转回。她面上带着温煦笑意，先向十七奶奶道“事理得差不多了。” 复又看向十四奶奶，笑容里多了三分对新人的得体热络“十四嫂也在，正好，刚在外头略理了理明日随十爷赴任的琐务，还想着一会和十七嫂过去瞅瞅嫂嫂呢。”
十七奶奶亦含笑“正要寻你呢。” 她目光平静，对十奶奶此刻返回的用意，心中了然。
十四奶奶也微笑起身扶住十奶奶“十嫂快请坐。方才正与十七嫂讲着西第里家务安排的浅见，十嫂掌家多年，经验老成，正要听听嫂嫂的高见。”
十奶奶落座，一摆手，干脆利落“高见没有。咱们各房有各房的灶，火候自个儿把握。我房里那摊子事还理不完，哪能对西第的事指手画脚。”她话锋随即一转，看向十四奶奶，眼神明锐“不过，十四嫂刚进门就有这般主张，是利落人。西第有你和十七嫂一同看顾，想必出不了岔子。”
十七奶奶闻言，只是端起茶盏，浅浅一笑，并不接话。
十奶奶也不再多言，利落道“我明日便随十爷动身，往后一段时日，家里的事，更要多劳两位费心。” 她略一停顿“你们聊，我去给四嫂问个安。待我回来，再好好与两位嫂嫂叙谈。”
她既然已经瞧出了十七奶奶与十四奶奶不会内斗，也就没有必要碍眼了。
“十嫂慢走” 十四奶奶微笑应道，心中已对这爽利干脆的十奶奶有了初步印象。
“这会四嫂怕是在北郑第那里。” 十七奶奶特意提醒一句。
十奶奶起身告辞，走出偏厅，午后阳光微暖。与四奶奶那边……需得尽快了，如今有了十四奶奶分散十七奶奶的精力，总算让她松快一些。否则，若是四奶奶再被十七奶奶拉过去，可就人多势众了。
午后的竹园显得格外静谧，一觉醒来的郑直刚想找回场子，前院就传来消息。锦衣卫送来一批配给的奴婢需要他签收，如今人已经在外书房等着了。郑直有些奇怪，这种时候，正德帝还给他送女人？
田菊花手里拎着郑直那件暗麒麟纹的曳撒，却不急着递过去，手在那冰凉光滑的缎面上来回摩挲，嘴角噙着一丝冷笑“你这身子骨，可真是‘简在帝心’。”她声音不高，慢悠悠的，带着刚起身不久的微哑“外头百官把宫门都快捶破了，里头咱们皇爷，倒还有这份闲情逸致，惦记着给屋里添人进口……这份‘恩典’，可真真是泼天的厚重，沉甸甸的，压得人喘不过气吧？”
言罢，将曳撒抖开，动作故意带了些力道，布料发出轻微的“哗”声。田菊花绕到郑直身后，替他披上，身体擦着他肩颈，不是挑逗，倒像是发泄怨气。
郑直哭笑不得，伸手将她揽入怀里一边把玩一边道“娘子可冤枉俺咯！”
“昨儿是几位？今儿又预备赏下几位？”她撇撇嘴，顺势低头为郑直系着腋下的带子，语气越发刻薄“你这后院，快比得上后宫了吧？改明儿皇爷兴致来了，是不是还得给您这儿也挂块‘功臣家奴典范’的匾额？好叫满京城都晓得，天家恩宠，是怎么个‘无微不至’法。”
郑直听对方越讲越不像话，干脆不接话，只将下巴微抬，方便她整理领口。
系好了带子，田菊花抬起眼，直直看进郑直眼里，话锋更毒“就是不知道，这到底是赏你呢，还是给你上嚼子、套笼头？怕你……心思太活，跑得太远？”
郑直皱皱眉头。他晓得对方这是为二姐鸣不平，可凡事有度。俺的正头大娘子都没吭声，你一个外室反而还蹬鼻子上脸没完没了了？
田菊花拿起一旁的玉带，环过郑直的腰，用力一收，勒得紧实实，嘴里却叹道“也是，你如今是擎天保驾的栋梁，皇爷可不得把你看得牢牢的？吃穿用度，枕边席上，都得是宫里出来的‘自个儿人’，才放心不是？”
这一次，郑直终于又有了动作。他忽然抬手，不是推开田菊花。而是用手，精准地握住了对方正在用力勒紧腰带的手腕。力道不重，但足以让她动作停住。
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