郑直、焦芳、张彩等人与两位侯夫人见礼之后，转身去了别院。
十七奶奶则与六太太出面接待两位侯夫人。
寿宁侯夫人王氏其实不想来，她晓得，一定会是羊入虎口。奈何这是张鹤龄交代的，她不得不来。更让她难受的是，要和焦兰一起来。没法子，那夜对方吃了闷亏，直到如今都没有理她。王氏也没法子，是对方自个硬要凑过来的。若是不能拉焦兰下水，她就完了。
似乎是焦芳开了头，之后来的文官渐渐多了起来，不但六部五寺，都察院，六科，就是翰林院也有人来了。就算不能亲自来，也会派女眷登门致祭。
如此十七奶奶因为身子不适，没一会就请十奶奶替换，得了老太太恩准回自个院子养病去了。没法子，她也不敢保证没有人会认出。索性按照昨夜商量好的法子赶紧溜，况且家里还有人等着。
十七娘子却不知道，她的举动看在旁人眼里，却又是另一番道理，至诚至孝。
“这件事上，俺是有私心的。”跟着郑直来到外书房小憩的焦芳接过对方递过来的烟“俺不解释，郑阁老要打要罚，俺都认。”
郑直看焦芳耍光棍，哭笑不得“焦少宰好生无赖，明明晓得俺的做派。”
张彩没吭声为二人点上烟。
“俺讲过，人都有上进之心。”焦芳抽口烟“俺是没想到郑阁老这一步迈的如此大，否则也不会做这些上不得台面的事。如今也好。”焦芳直接道“老张做个见证，俺今个儿把心窝子里的话掏出来。”猛吸一口烟，清清嗓子“其实刘首揆一直都不晓得俺和郑阁老来往。”
郑直不做声，等着焦芳的下文。
“之所以后边俺要让犬子劝郑阁老放弃令兄封爵，很简单，俺怕大好局面毁于一旦。”焦芳见此，瞬间懂了，郑直早就窥破是他在瞒上欺下，心中倒是再高看对方一眼“目下是驱逐三个老贼最好的时机。”
“明人不讲暗话。”郑直为焦芳和张彩斟了杯茶“相比焦少宰，张司列，俺确实根底浅薄，自问实在无法胜任辅臣职责。可是焦少宰连‘坦诚相待’都做不到，着实让俺失望。正好俺家中有事，也就不掺和诸位的大事了。”
“郑阁老天赋异禀，切不可意气用事。”张彩终于开口了，没法子，此情此景焦芳不适合开口。
“焦少宰和张司列与俺认识不久，谈不上是朋友。二位不欠俺的，也无需自责。”郑直却从怀里拿出一份题本，递给了张彩“不过俺们可以继续做买卖，价高者得，童叟无欺。”
张彩打开题本瞅了瞅，是郑直以与伯母情深为由，愿服斩衰三年全孝，请求致仕回乡的题本。他不置可否，递给了焦芳。
焦芳接过来瞅了瞅，闭目沉思。他如今懂了刘健三人的感受，郑直果然是一把妖刀。学的太快，眼光太毒，下手太狠，却不可预测。他想过郑直所有可能的反应，甚至其中包括继续合作。却没想到，对方会以第三方的形式与他合作。
是的，焦芳预想的各种可能里，郑直都是只能在他和刘健，两拨人中选边站。可郑直偏偏要独树一帜，自个立一面旗。果然江山代有人才出，各领风骚八百年。
郑直以茶代酒，敬张彩，一饮而尽。拿起茶壶，再次为张彩续了杯茶，然后自个也续上。
“俺为官四十一年，师从薛河东，不讲门生故吏遍天下，也算是广结善缘了。”焦芳睁开眼，直接讨价还价“郑阁老不妨再琢磨琢磨，俺还等着日后请郑阁老多多帮衬呢。”
“薛先生的大名俺也听过。”郑直不以为然，他甚至还想弹劾这位早就死了四十多年的老叟呢“俺也晓得焦少宰有这面大旗，与刘首揆分庭抗礼都不落下风，毕竟你们也算是师兄弟。可俺的心学，再小，也是一面旗，皇明人口数千万，总有俺志同道合之人。”
张彩不由看向郑直，这话讲的颇有见地，正所谓‘宁为鸡头不为牛尾’。与其为他人摇旗呐喊，倒不如独树一帜，自立山头。虽然前路漫漫，可是凭借郑直如今的地位，更关键，对方太年轻了，将来真的不可限量。
“有道理。”焦芳是个痛快人，也不含糊“郑阁老要啥？”
“三个进士功名。”郑直同样没有拖泥带水。
“……”焦芳和张彩无语，他们决定收回刚刚的判断。
“不需要多么好的名次。”郑直也很尴尬“只要三甲就行。”
他也晓得这要价近乎儿戏，奈何今时今日，他真的不清楚能够要啥。银钱？郑直如今的银钱比户部太仓、内帑十库还多。权力？郑直这纸糊的阁老再不济，也不至于向个吏部左侍郎乞讨。支持？焦芳这老王八与他不过是互相利用，莫忘了对方的孙子死在谁的手里。至于郑家？六叔就算慢慢熬，也有出头之日。而其他人，那也是兵部的买卖，焦芳和张彩也插不上手。唯一的好处，就只能落在了举业一涂。
之所以不是两个也不是四个，而是三个进士名额，同样有说道。郑墨，边彰几个儿子里的一个，还有程敬的儿子程平。原本郑直还打算再多要一个名额用来引起长房内讧，可大太太的突然离世，让他改变了主意。一来感觉没没必要，二来郑修几个人都要守孝，肯定错过了明年秋闱。下一次考试，也就要再过三年。三年后，谁晓得会是啥局面。
“行。”焦芳痛快答应。
郑直伸手接过题本，直接扔到了一旁火盆里。
