与魏忠贤的狼狈不同，袁崇焕虽身陷囹圄，却依旧保持着几分文人的傲骨和武将的硬气。
“元素公（袁崇焕字），别来无恙。”沈渊拱手。
袁崇焕冷冷地看着他，不发一言。
他心中充满了不被理解的愤懑和对朝廷的失望。
“公可知，皇太极已攻陷大凌河城？可知祖大寿虽归，然辽西防线已元气大伤？”沈渊没有绕圈子，直接点明现状。
袁崇焕瞳孔微缩，他在狱中消息闭塞，但大凌河的重要性他岂能不知？
“陛下与我，欲编练‘武锐新军’，重振大明军威。然新军初建，难当大任。辽东危局，急需一位能镇得住场面、熟悉虏情、且能让残余辽西将士信服之人，前去稳定局面，整防固守。”
沈渊目光坦诚地看着袁崇焕，“放眼朝野，除元素公外，无人可当此任。”
袁崇焕愣住了，他没想到沈渊来找他，竟是为了让他重新出山？
“公之冤屈，陛下与臣，心中皆有数。然当时局势所迫，不得不尔。”
沈渊语气诚恳，“如今，国难当头，正是用人之际。公难道就甘愿看着自己一手经营的宁锦防线土崩瓦解，看着建虏铁蹄践踏我大明山河？甘愿背负着‘通虏’的污名，在此暗无天日之地了却残生？”
这番话，深深刺痛了袁崇焕的内心。
他对大明的忠诚，对辽东的感情，是他毕生的执念。
“陛下……当真愿再用我？”袁崇焕的声音有些沙哑。
“非但要用，而且要重用！”
沈渊斩钉截铁，“然，需约法三章！第一，公之职权，限于整防辽东，无旨不得擅启边衅，亦不得干预朝政与新军事务。第二，需接受朝廷派遣之监军（由孙承宗推荐之可靠文官及内卫人员担任）。第三，以往之事，暂且不提，望公以国事为重，戴罪立功！”
这是有限度的启用，既用其才，又加以制衡。
袁崇焕沉默良久，内心的挣扎显而易见。
最终，对辽东局势的忧虑、对洗刷冤屈的渴望、以及对国事的责任感，压倒了个人的委屈与傲气。
他长长吐出一口浊气，对着皇宫方向，缓缓跪拜下去：“罪臣……袁崇焕，领旨！必当竭尽全力，稳固辽东，以报陛下天恩，以赎前罪！”
崇祯四年夏，两道震惊朝野的旨意相继发出：
其一，前司礼监掌印太监魏忠贤，于狱中“忧惧病故”，其部分家眷得以赦免，流放偏远之地。与此同时，都察院突然发难，依据“确凿证据”，弹劾成国公朱纯臣、襄城伯李守锜等十余名勋贵及官员，罪名包括贪墨、侵占、纵恶等。朱由检下旨，严查不贷！朱纯臣、李守锜被夺爵下狱，家产抄没，其余官员或罢黜或流放。反对派联盟的核心力量遭到沉重打击，一时间，朝中噤若寒蝉。
其二，前蓟辽督师袁崇焕，因“熟悉虏情，于国有用”，特赦其罪，授辽东经略，戴罪立功，前往山海关整饬辽西防务。消息传出，辽西残存将士士气为之一振！
沈渊这两步棋，一阴一阳，一内一外，如同两把出鞘的利刃，瞬间扭转了不利局面。
用魏忠贤的“遗产”清除了内部最大的绊脚石，用袁崇焕的威望稳定了最危险的外部防线。
西暖阁内，朱由检看着各地送来的奏报，终于露出了久违的、轻松一些的笑容。
“先生用人之道，可谓鬼神莫测。”
沈渊却并无喜色，只是沉声道：“陛下，魏忠贤之毒刃，可一不可再。袁崇焕之心，亦需时时惕厉。眼下障碍虽暂除，然改革大业，方才真正开始。东南税赋、官场积弊、新军编练……无一不是难啃的骨头。真正的考验，还在后面。”
帝国的航船，在清除了甲板上的障碍后，终于可以更专心地应对前方的惊涛骇浪。
然而，沈渊和朱由检都明白，更广阔的深海和更巨大的暗流，正在前方等待着他们。
