崇祯十三年的春天，来得格外迟，却也格外坚决。
当温暖的南风终于吹融了辽西走廊最后的积雪，露出被血与火浸透的黑色土地时，前屯卫攻防战的结局，也以一种出乎所有人预料的方式，尘埃落定。
皇太极没有再次发动进攻。
持续数月的残酷消耗，尤其是吴三桂援军的突然出现以及明军层出不穷的新式防御手段，让他的大军付出了远超预期的代价，士气与物资都急需补充。
更重要的是，细作传回消息，明朝内部关于是否继续坚守的争论似乎有了结果，皇帝倾向于采纳沈渊“存人失地”的策略，这意味着继续强攻这座血城，可能只会换来一座真正的空城，以及更大的伤亡。
权衡利弊之下，皇太极最终做出了艰难的决定——撤军。
清军在一个雾气弥漫的清晨，如同幽灵般悄然拔营，向北退去。
当吴三桂派出的斥候确认这一消息时，残存的前屯卫守军几乎不敢相信自己的眼睛。
他们没有欢呼，只有一种劫后余生的虚脱与麻木。
吴三桂严格执行了沈渊的计划。
在确认清军主力确实远遁后，他组织起所有还能行动的人，携带着重伤的周遇吉（在格物院郎中和沈渊派人紧急送来的珍贵药材吊命下，周遇吉奇迹般地挺过了最危险的时期，但依旧昏迷不醒）以及阵亡将士的骨灰，放弃了这座几乎被夷为平地的废城，有序地向宁远方向撤退。
沿途，他们利用格物院提供的“杀伤地雷”和预设的阻击阵地，成功地摆脱了小股清军游骑的纠缠，最终安全抵达宁远。
前屯卫放弃了。
这个消息传回京城，如同在原本就波澜汹涌的朝堂投下了一颗巨石。
温体仁一党如同抓住了最后的救命稻草，倾尽全力发动了攻击。
“陛下！沈渊丧师辱国，丢失疆土！前屯卫乃太祖太宗所设之卫所，岂能轻言放弃？此乃误国之罪，罪无可赦！”
“周遇吉重伤，数万将士血染沙场，最终却弃城而走，沈渊难逃其咎！”
“请陛下即刻将沈渊下狱论罪，以正国法，以安军心民心！”
这一次，他们的攻击前所未有的猛烈，甚至联络了部分对沈渊新政不满的勋贵和皇亲，形成了庞大的倒沈联盟。
朝堂之上，要求严惩沈渊的呼声一浪高过一浪。
朱由检面临着登基以来最大的政治压力。
他能“听”到那些官员心底并非全然为了国家，更多的是对沈渊权势的恐惧和对新政的反扑。
但“丢失疆土”这个罪名，在注重祖宗之法的明朝，实在太重。
先生……这一次，朕该如何保你？
就在这风暴眼的中心，沈渊却显得异常平静。
他甚至没有上朝自辩，而是径直去了皇明格物院。
此时的格物院，与数年前已不可同日而语。
规模扩大了数倍，高高的烟囱终日冒着浓淡不一的烟雾，内部划分出冶铁、机械、化工、光学、农学、医学等不同区域，叮叮当当的敲打声、蒸汽机的轰鸣声、学者的争论声交织在一起，充满了蓬勃的生机。
沈渊穿过忙碌的工坊和实验室，来到了后院一处被严密看守的独立院落。
这里，一台经过多次改进，体积更大、结构更复杂、运行更平稳的“铁牛三号”蒸汽机，正通过复杂的齿轮和连杆，带动着一个巨大的水车般的叶轮，将低处河沟里的水，源源不断地提升到高处新开挖的蓄水池中。
水流奔腾，在春日阳光下闪烁着光芒。
这就是沈渊和徐光启寄予厚望的——蒸汽抽水机。
成了！真的成了！有此神器，北方旱地灌溉，京杭运河疏浚，乃至矿区排水，皆有望矣！
沈渊看着那奔腾的水流，眼中闪烁着比水流更明亮的光芒。
他没有说话，只是静静地站着，仿佛在倾听这钢铁与蒸汽奏响的、属于新时代的序曲。
