崇祯十八年十月，大明的七艘远航巨舰终于驶入长江口。秋日的江面上，数百艘装饰一彩舟早已列队相迎，两岸人山人海，旌旗招展，欢呼声震天动地。
郑森站在镇远号船头，望着眼前熟悉的景色，不禁热泪盈眶：一年零七个月，我们终于回来了。
沈渊静静立在舷边，手中摩挲着一枚来自威尼斯的玻璃勋章。他的目光扫过江面上新出现的蒸汽拖船，以及远处隐约可见的铁路桥，欣慰地发现即便在他们远行的日子里，大明的维新事业仍在稳步推进。
看！是陛下的龙舟！了望塔上传来激动的呼喊。
只见一艘装饰着金龙的蒸汽明轮快艇正破浪而来，船头站立的身影正是朱由检。令沈渊惊讶的是，皇帝并未穿着龙袍，而是一身简洁的戎装，脸上昔日挥之不去的忧色已被从容取代。
陛下亲自来迎...郑森激动得声音发颤。
沈渊整理衣冠，心中却升起一丝不安。按照礼制，皇帝绝不该亲自出京迎接臣子，除非...
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龙舟与镇远号缓缓靠拢，朱由检不待搭好跳板，便敏捷地跃上甲板。这番举动让随行官员大惊失色，皇帝却浑不在意。
先生，朱由检紧紧握住沈渊的手，声音带着难得的激动，你们终于回来了！
沈渊正要行礼，却被皇帝扶住：今日不行那些虚礼。朕有要事相商。
在重新装修过的船长室内，朱由检屏退左右，神色凝重地展开一份密报。
你们在海外这段时间，朝中并不平静。
原来，随着维新深入，触及的利益也越来越深。以江南士绅为首的守旧势力表面上顺从，暗地里却结成了清流盟，频频在朝中发难。
最棘手的是，朱由检压低声音，他们不知从何处得知了金鳞会与江南盐商的关联，正在暗中调查。
沈渊心头一凛。金鳞会虽已覆灭，但其与江南豪绅千丝万缕的联系若是曝光，必将引发朝野震动。
还有一事，皇帝继续道，蒙古诸部最近异动频繁，似乎得到了某种新式火器。
沈渊与郑森对视一眼，都想到了被金鳞会流散出去的那些技术。
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归京的盛况超出了所有人的想象。从长江口到京师，沿途每个城镇都是万人空巷。当舰队在通州换乘火车时，围观的百姓将车站挤得水泄不通。
这就是铁路？第一次见到火车的郑森惊叹不已。
通州到京师的铁路两旁，新开的工厂烟囱林立，让归来的使团成员几乎认不出这就是一年前离开的地方。
是格物院的新规划，前来迎接的徐光启自豪地介绍，按照沈侍郎留下的图纸，我们在京津之间建起了工业带。
然而在这繁荣景象之下，沈渊敏锐地察觉到了暗流。欢迎的人群中，有些衣着华贵者远远观望，眼神中透着审视而非欢迎。
那些就是清流盟的人。朱由检轻声道。
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紫禁城的欢迎宴会极尽隆重，三大殿张灯结彩，京中五品以上官员全部出席。然而宴席间的气氛却透着诡异。
酒过三巡，一位白发老臣突然起身：老臣恭贺陛下，沈侍郎远航归来，扬我国威。只是...
他话锋一转：老臣听闻，沈侍郎在海外擅与各国立约，甚至有传言说要与蛮夷平分海权。不知此事是否属实？
大殿顿时安静下来。郑森握紧拳头，沈渊却从容举杯：李阁老所言不虚。不过不是平分海权，而是共护海疆。
他放下酒杯，击掌三声。侍从抬上数十口大箱，箱中装满了沿途各国赠送的国书和礼物。
此次远航，大明与十七国签订了友好条约。从此，我们的商船可以在世界各地自由通行。
又一口箱子打开，里面是各种设计图纸和样品。
格物院获得了三百余项新技术，预计可让我朝工艺水平提升三十年。
最后一口箱子格外沉重，打开后满殿哗然——里面是满满一箱金砖，每块上都烙着异国文字。
这是各国支付的专利费用，共计黄金五十万两。
质疑声顿时烟消云散。
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然而真正的较量在次日早朝才正式开始。
