崇祯二十五年十二月廿二，西山碧云寺。
这座始建于元代的古寺坐落在半山腰，平日香火鼎盛，如今却死寂无声。山道两侧的松柏上积着薄雪，寒风掠过时发出呜咽般的声响。
朱由检果然如约独身前来——至少表面上是。他穿着常服，未戴冠冕，只佩一柄长剑。沈渊跟在他身后三步处，同样便装。
两人踏进寺门时，钟楼上的铜钟无人自鸣，咚——咚——咚——三声，沉闷悠长。
“来了就进来吧，不必拘礼。”一个苍老但中气十足的声音从大雄宝殿传来。
殿内没有佛像——不知是被移走还是从未有过。取而代之的是一座巨大的丹炉，炉火熊熊，映照着炉前蒲团上盘坐的老者。
赤松子。
他看起来比云中子年轻，白发童颜，皮肤红润，若非那双眼睛过于锐利深邃，简直像画中的老神仙。身穿灰色道袍，手执拂尘，面前摆着茶具，正在不慌不忙地煮茶。
“坐。”他指了指对面的两个蒲团。
朱由检和沈渊对视一眼，依言坐下。沈渊注意到，殿内除了赤松子，还有四个侍立的道童，个个眼神空洞，动作僵硬，像提线木偶。
“陛下果然守信。”赤松子倒了两杯茶推过来，“尝尝，西山泉水，陈年普洱，外面喝不到的。”
朱由检没有碰茶杯：“朕来了，解药呢？”
“急什么。”赤松子自己呷了一口茶，“茶要慢慢品，事要慢慢谈。沈大人，你说是不是？”
沈渊看着这个老者，试图从他脸上找出疯狂的痕迹，但没有——赤松子眼神清澈，神态从容，完全不像一个散播瘟疫、屠杀万千的恶魔。
这才是最可怕的：真正的疯子，从不认为自己疯了。
“道长想要什么？”沈渊直接问。
“问得好。”赤松子放下茶杯，“老夫要的很简单：第一，停止维新，恢复旧制；第二，封老夫为国师，总管天下医道炼丹之事；第三，将格物院交由老夫掌管；第四……”他看向沈渊，“沈大人要留在老夫身边，将你知道的那些‘未来之学’，倾囊相授。”
四个条件，一个比一个苛刻。
朱由检冷笑：“道长是不是忘了，现在是你有求于朕？太子的命在你手里，但朕可以不要这个儿子。而你散布瘟疫，毒害万民，朕就是将你千刀万剐，天下人也会拍手称快。”
“是吗？”赤松子微笑，“那陛下可知，老夫在长江、黄河、运河的十七处水源，都投了病毒原液？只要老夫一死，那些原液就会自动释放。届时，大江南北，尸横遍野。陛下可以杀老夫一人，但要赔上半个中国的性命。这笔买卖，划算吗？”
沈渊心中一沉。这疯子果然留有后手。
“你在虚张声势。”朱由检不动声色，“若你真能在那么多地方投毒，早就做了，何必等到现在？”
“因为老夫在等时机。”赤松子悠然道，“等一个维新看似成功、实则最脆弱的时机。等一个陛下志得意满、以为天下大治的时机。然后，轻轻一推——”
他做了个推倒的手势：“一切都会崩塌。百姓会骂维新带来瘟疫，官员会要求恢复旧制，军队会因家人病死而哗变。到那时，陛下就会明白：什么铁路、电力、工坊，在生死面前，一文不值。”
精准的心理战。他不仅懂病毒，更懂人心。
沈渊忽然开口：“道长，您真的认为，回到旧时代，天下就会太平吗？”
“至少可控。”赤松子看向他，“沈大人，你从未来来，应该比老夫更清楚：所谓进步，所谓发展，最终带来的是什么？是更多的人，更多的欲望，更多的纷争。这个世界已经太拥挤，太嘈杂，需要一场大清洗，回归简单。”
“然后由您来控制这个‘简单’的世界？”沈渊反问。
“有何不可？”赤松子坦然承认，“老夫炼丹修道八十载，参透天地至理，知晓人体奥秘。若由老夫制定规则，调配资源，控制人口，这天下何愁不太平？”
极端的技术官僚主义。沈渊在前世的历史中见过类似的思想：认为由少数“精英”用科学方法管理社会，就能实现乌托邦。但最终，都走向了反人性的深渊。
“道长，”沈渊换了话题，“云中子道长是您的徒弟吧？他如今在宫中救治太子，用的是您教的医术。您就不怕，他找出破解病毒的方法？”
赤松子笑容更深：“你以为，云儿真能破解‘造化之毒’？老夫不妨告诉你：那病毒里掺了东西，只有老夫知道是什么。云儿配的药，只能缓解，不能根治。三日后，太子必死。届时，陛下就会明白，除了答应老夫的条件，别无选择。”
三日期限。原来在这里等着。
朱由检的手按上了剑柄。
就在这时，殿外传来急促的脚步声。云中子冲了进来，扑通跪在赤松子面前：“师父！停手吧！弟子求您了！”
赤松子看着这个背叛自己的徒弟，眼神复杂：“云儿，你还有脸来见为师？”
“弟子知罪。”云中子磕头，“但师父，您错了！维新或许不完美，但它让百姓有饭吃，有衣穿，有病能医！您去看看京城的工坊医馆，看看那些被救治的工人！看看种了牛痘活下来的孩子！这才是正道啊师父！”
“正道？”赤松子冷笑，“你所谓正道，就是让天下人像蝼蚁一样繁殖，像野兽一样争斗？云儿，你忘了为师教你的第一课吗？”
“弟子没忘。”云中子抬起头，泪流满面，“‘医者仁心，当救可救之人’。但师父，所有人都是可救之人啊！那些矿工、织女、农夫，他们都有活下去的权利！”
“愚蠢！”赤松子拂袖站起，“这世间资源有限，若人人都活，最终人人都活不好！老夫是在替天行道，筛选出值得活下去的人，建立一个纯净的新世界！”
偏执的精英主义。沈渊终于完全理解了赤松子的逻辑：他把自己当成了上帝，要用瘟疫作为审判工具，筛选出他心目中的“合格人类”。
“师父，”云中子从怀中取出一卷发黄的帛书，“您还记得这个吗？”
赤松子瞥了一眼，脸色微变：“《青囊补遗》？怎么在你这？”
“是您三十年前赐给弟子的。”云中子展开帛书，上面是用朱砂写的密密麻麻的药方，“您说，这是华佗失传的医书，记载着救死扶伤的大道。您让弟子发誓：此生当以医术济世，不可负此传承。”
他指着其中一行字：“师父您看这句：‘医者，父母心也。视病者如己出，不因贵贱而别，不因亲疏而分。’这话，是您亲手教弟子念的。可您现在做的，是在杀人啊师父！杀那些您曾教导弟子要像父母一样爱护的人！”
赤松子沉默了。炉火映照着他变幻不定的脸，那张仙风道骨的面容第一次出现了裂痕。
良久，他缓缓道：“云儿，你可知为师为何改名‘赤松子’？”
“弟子不知。”
“因为为师本名……张狗剩。”赤松子说出一个粗鄙的名字，“生于万历初年，河南大旱，人相食。我全家饿死，我被父母易子而食，换来的是一碗掺着观音土的人肉汤。”
殿内死寂。连炉火似乎都停止了跳动。
“我吃了那碗汤，活下来了。”赤松子的声音平静得可怕，“从那一天起，我就明白了一个道理：这世上，没有公平，没有仁爱，只有生存。要想活下去，就要比别人强，就要掌控资源，就要……无情。”
他看向云中子：“我收你为徒，教你医术，是因为你聪明，有天赋。我以为你能理解为师，能继承为师的理想。没想到，你最终还是被那些虚伪的‘仁义道德’困住了。”
“那不是虚伪，师父！”云中子嘶声，“那是人之所以为人的根本！如果为了活着就要吃人肉，那人活着还有什么意义？如果为了建立‘理想国’就要屠杀万千，那这理想国又是什么地狱？”
师徒对视。八十年的养育之恩，三十年的师徒之情，在这一刻彻底撕裂。
赤松子忽然笑了，笑容悲凉：“罢了。既然道不同，那就各走各路。云儿，你走吧。看在你我师徒一场，老夫不杀你。”
“弟子不走。”云中子跪得笔直，“除非师父交出解药，停止散毒。”
“那就别怪为师无情了。”赤松子抬手。
四个道童立刻动了，他们从袖中抽出短剑，动作迅捷如鬼魅，直扑云中子！
“小心！”沈渊急喊。
但有人更快——朱由检拔剑出鞘，剑光如电，瞬间挡开两把短剑。与此同时，殿外冲进十几名锦衣卫，正是骆养性带领的精锐，原来他们早已潜伏在外。
“陛下果然不是独身前来。”赤松子不惊反笑，“但你们以为，这样就能抓住老夫？”
他猛踩脚下石板。地面突然塌陷，朱由检、沈渊、云中子所在的位置整个下坠！
“陛下！”骆养性惊呼，但已经来不及。
三人坠入一个深洞，头顶石板迅速合拢。黑暗中，只听见赤松子的声音从上方传来：“好好在里面待着吧。三日后，等太子死讯传来，我们再谈。”
然后是远去的脚步声。
地洞深约三丈，底部铺着干草。沈渊摔得七荤八素，挣扎着爬起来，摸出怀中的火折子点亮。微弱的火光映出这个不大的空间——约两丈见方，四壁光滑，是人工开凿的密室。
“陛下！云道长！”他急忙寻找。
朱由检已经站起，虽然灰头土脸，但似乎没受伤。云中子摔得较重，右臂可能骨折了，疼得直冒冷汗。
“道长，你怎么样？”沈渊过去检查。
“还……还好。”云中子咬牙，“沈大人，贫道怀里有金疮药，麻烦取一下。”
