此时的锦州城内，祖大寿也陷入了前所未有的煎熬。
大凌河被围，守将是他亲侄，于公于私他都必须救。
但皇太极此次兵力雄厚，围城打援的意图昭然若揭。
他若倾巢而出，很可能正中对方下怀，导致锦州主力覆灭。
可若救援不力，朝廷那些文官的弹劾必然如雪片般飞来，他祖家很可能步袁崇焕的后尘！
就在他犹豫不决之际，皇帝的旨意到了。
旨意中虽然要求他救援，但措辞间却带着一丝不易察觉的催促和疑虑，并未给予他期望中的全权信任。
与此同时，他从京师旧部处得知，朝中正有人大肆攻击辽西将门。
这一切，都让祖大寿感到心寒齿冷。
最终，在巨大的压力和权衡下，祖大寿做出了一个看似稳妥，实则致命的决定：他派出部分精锐，由吴襄之子吴三桂率领，尝试性地向大凌河方向突击，试探后金军虚实。然而，这支偏师很快被以逸待劳的后金军击退。此后，无论大凌河城内如何告急，祖大寿再也未敢派出大规模援军。
大凌河城，在内无粮草、外无援军的绝境中，坚守了数月。
城中粮尽，以至于出现了人相食的惨剧。
祖大弼最终在绝望中，杀死了坚决不降的何可纲（何可纲时任大凌河监军），开城投降。
大凌河陷落，守军精锐损失殆尽。
更重要的是，此战彻底暴露了明朝朝廷与辽西军事集团之间深刻的信任危机，以及面对后金新战略时的无力与失措。
消息传回北京，朱由检暴怒，却又无可奈何。
他无法苛责祖大寿“见死不救”，因为朝中的猜忌和自身的犹豫，也是导致救援不力的重要原因。
他只能将怒火倾泻在已经投降的祖大弼和战败的吴三桂身上，下令严惩，但这已于事无补。
成国公等人则暗自得意，虽然未能直接扳倒沈渊，但辽西将门遭受重创，沈渊试图倚重辽西推行边防改革的计划也受到沉重打击。
西暖阁内，朱由检颓然坐下，脸上满是疲惫与挫败。
“先生，朕……朕是否又错了？”
沈渊沉默片刻，缓缓道：“陛下，非战之罪，乃朝局人心之失。皇太极已非昔日只知蛮冲之虏酋，其用兵之狡，谋国之深，远超我等预估。经此一役，我朝如不能彻底整肃内部，凝聚共识，革新军备，则辽东……终将难保。”
大凌河的陷落，如同一记沉重的丧钟，敲响在明朝君臣的心头。
它预示着，与后金的战争，已经进入了一个更加残酷和复杂的新阶段。
而明朝内部的倾轧与猜忌，正在成为皇太极最锋利的武器。
