楚王朱华奎困守孤城，开始感到恐慌，不断派出使者，试图联络江南的反对派残余势力，甚至……暗中向关外的皇太极传递求援信息。
河南，巡抚行辕。
沈渊的压力丝毫不比前方将领小。
他既要保障左良玉的后勤，又要稳定河南本土，还要提防北方的威胁。
李岩的“靖安营”已移防至黄河沿岸的卫辉府，扼守要冲。
沈渊给予李岩极大的信任和自主权，这让李岩更加感奋，练兵备战，不敢有丝毫松懈。
他甚至主动派出小股精锐，化装成流民或商队，深入北直隶南部边缘地带，侦察敌情和地方动向。
这一日，沈渊接到了来自格物院徐光启的一封密信。
信中除了汇报“铁牛”号蒸汽机在驱动锻锤、鼓风等方面取得稳定进展外，还提及了一个看似不起眼的消息：薄珏等人根据沈渊早年提出的某些“设想”，结合西洋镜片技术，在研磨水晶镜片上取得了突破，造出了数具“视远镜”，虽仍粗糙，但已能望见数里外的人物轮廓。
沈渊心中一动。
他立刻回信，要求格物院暂停其他非紧急项目，集中最好的工匠和学者，全力改进“视远镜”，并尝试小规模制作，优先配发给“靖安营”的夜不收（侦察兵）以及周遇吉部在通州的前线。
这东西眼下或许改变不了战局，但却是未来的眼睛。必须走在前面。
然而，河南的稳定并非铁板一块。
随着朝廷“战时特别债”的强制推行，以及沈渊对境内钱粮的严格控制，一些原本就对新政不满的地方士绅，开始暗中串联。
他们不敢明着反对，却利用漕运暂时受阻、食盐等物资价格上涨的机会，囤积食盐、布匹等必需品，制造市场恐慌，企图从经济上给沈渊制造麻烦，拖累前线后勤。
“大人，卫辉府、怀庆府等地，盐价三日之内翻了一倍！民间已有怨言！”孙元化焦急地汇报。
沈渊眼神一冷。
他知道，这是隐藏在内部的敌人，趁着外患紧急，开始伸出爪牙了。
“查！让内卫和李岩将军派出的眼线配合，给我查出是谁在背后操控市价，囤积居奇！”沈渊下令，“证据确凿者，不必请示，以‘资敌乱政’罪，就地正法，家产抄没，充作军资！”
他走到窗边，看着窗外阴沉沉的天空，仿佛能感受到从北方吹来的、带着血腥味的寒风。
“内部的蠹虫，有时候比外部的敌人更可恨。”他轻声自语，语气中带着一丝凛冽的杀意，“河南，绝不能乱。这里的星火，不仅要保住，还要烧得更旺，照亮这至暗的时刻。”
辽东，宁远城。
袁崇焕的压力是全方位、无死角的。他不仅要面对皇太极号称十万的主力（实际应在六到八万），还要应对来自背后朝廷、皇帝越来越严厉的催促，以及……内心深处对“绕道蒙古”这一可能性的强烈不安。
陛下的旨意很清楚：“钉死在辽西”、“主动出击”、“牵制主力”。这几乎是一个不可能完成的任务。凭关宁军的力量，守城尚可，主动出击与八旗野战，胜算渺茫。
陛下这是要我用关宁军的血肉，去换蓟镇的时间啊……
他站在宁远城头，望着远方后金大营连绵的灯火，眉头紧锁。
皇太极的用兵，向来虚实难测。佯攻锦州？主力真的会再次绕道蒙古吗？还是说，这只是疑兵之计，其真正目标，依然是辽西走廊？
“督师，夜不收回报，虏营近日调动频繁，似有向西移动的迹象。”副将低声禀报。
袁崇焕心中一凛。他最担心的情况，可能正在变成现实。
“传令各部，加强戒备，多派侦骑，深入蒙古方向探查！另……”
他顿了顿，眼中闪过一丝决然，“集结所有骑兵，准备随时出击！我们不能坐在这里干等！就算不能决战，也要撕下他一块肉来，让他不敢放心西顾！”
战争的齿轮，在各方势力的推动下，加速转动。
大明帝国这艘千疮百孔的巨舰，在朱由检的强行驱动下，冲入了最险恶的惊涛骇浪之中。
每一根桅杆，每一块船板，都在承受着极限的压力。
