前屯卫的城墙缺口处，硝烟与血腥味混合在一起，刺鼻难闻。
吴三桂带来的军医和周遇吉的随军郎中，围着昏迷不醒的蓟国公，进行着紧张的救治。
箭矢被小心取出，金疮药不要钱般地洒在狰狞的伤口上，但周遇吉依旧面色如金，呼吸微弱，仿佛风中残烛。
蓟国公失血过多，伤及肺腑，又兼力竭……能否熬过今夜，全看天意了……
吴三桂站在一旁，看着这位他素来敬重的前辈如此模样，脸色凝重。
他带来的八千关宁铁骑暂时稳住了城防，但前屯卫已是强弩之末，城内存粮几乎耗尽，火药所剩无几，士卒疲惫不堪，还能战者不足三千。
而城外，皇太极的主力虽然后撤整顿，却并未远离，如同逡巡的狼群，随时可能再次扑上。
“吴总兵，”一名浑身浴血的参将嘶哑着对吴三桂道，“多谢总兵来援！然此地……恐不可久守。是否……考虑向山海关方向突围？”
吴三桂眉头紧锁。突围？谈何容易！城外数万清军虎视眈眈，带着这么多伤员和残兵，能成功突围的可能性微乎其微。
但固守……又能守到几时？
陛下严令死守，周帅又……若弃城而走，纵然生还，亦难逃朝廷责难，一世英名尽毁……
就在他犹豫不决之际，一骑快马冲破清军游骑的封锁，浑身是血地冲入城内，带来了沈渊的密信。
信中，沈渊并未空谈坚守，而是给出了极其务实的三条指令：
一、 确认周遇吉状况，若有可能，不惜代价，设法经由海路或趁夜由精锐小队护送回京医治。
二、 前屯卫军民功绩，天地可鉴。然存人失地，人地皆存。若事不可为，吴总兵可审时度势，以保全有生力量为要，交替掩护，向宁远或山海关方向梯次撤退，沿途利用棱堡理念，节节抵抗。
三、 格物院新一批“杀伤地雷”及“信号火箭”已随信使小队携带部分入城，可用于撤退时阻滞追兵，标明路线。
这封信，既体现了对周遇吉这位国之柱石的关切，也给予了吴三桂在极端情况下临机决断的授权，更提供了实际的技术支持。
尤其是“存人失地”四字，让背负着巨大压力的吴三桂，心中稍稍一松。
沈督师……果然知兵，亦知我心！
他立刻下令，挑选最精锐的夜不收，准备担架和车辆，一旦周遇吉伤势稍稳，即刻尝试由熟悉小路的向导带领，趁夜色向海边转移，寻求登莱水师接应。
同时，他命令士卒，利用格物院送来的“杀伤地雷”，在城墙缺口和主要通道上布设，并开始秘密准备撤退事宜。
京城，关于前屯卫战况和周遇吉重伤的消息已经传开。
温体仁一党再次活跃起来，这一次，他们将攻击的焦点，集中在了沈渊“识人不明”、“指挥失当”上。
“陛下！周遇吉国之干城，竟因沈渊一味浪战，困守孤城，以致重伤垂危！此乃沈渊之过也！”
“还有那吴三桂，轻率出关，若再有闪失，山海关危矣！沈渊如此调兵，实乃误国！”
“请陛下追究沈渊责任，罢其职，以谢天下！”
他们试图将前线将领的牺牲和风险，完全归咎于沈渊的总体战略。
