非常时期，非常手段。
列车以最高速度向北行驶。每到一个大站，都能看到疫情报告——开封发现病例，郑州发现病例，石家庄发现病例……病毒正沿着铁路线快速传播。
“他在针对铁路。”沈渊突然明白，“赤松子知道铁路是维新的象征，也是传播病毒的最佳途径。他故意选择铁路沿线城市散播病毒，既造成最大范围的感染，又打击维新成果。”
一箭双雕。
“那就让他看看，”朱由检眼中燃烧着怒火，“铁路不仅能传播病毒，也能运送救命的药材和医者！”
十二月二十，子时，北京永定门火车站。
列车缓缓进站时，站台上灯火通明，却空无一人——全城戒严，百姓禁止外出。
骆养性带着一队全身裹着防护服的锦衣卫在站台等候。见到朱由检下车，他跪地禀报：“陛下，京城疫情已失控。累计发病八千余人，死亡两千三百人。慈庆宫隔离，太子病情危重，高烧不退，痘疹内陷——这是最凶险的征兆。”
痘疹内陷，意味着病毒入侵内脏，死亡率九成以上。
朱由检身形一晃，沈渊连忙扶住。
“云道长！”皇帝嘶声喊道。
云中子已经提起药箱：“陛下莫急，贫道这就去慈庆宫！”
一行人骑马疾驰进宫。沿途街道死寂，只有巡逻士兵的脚步声和偶尔传来的哭声。家家户户门窗紧闭，许多门楣上挂着白幡——那是家有丧事的标志。
紫禁城也笼罩在死亡阴影中。太监宫女都戴着口罩，行色匆匆，眼神惊恐。
慈庆宫内，药味浓得刺鼻。太子躺在床上，小小的身体盖着厚厚的被子，却仍在颤抖。脸上、手臂上布满痘疹，但颜色暗紫，有的已经破溃流脓。
周皇后守在床边，眼睛肿得像桃子。见到朱由检，她扑过来：“陛下……烺儿他……他……”
“朕回来了，烺儿不会有事的。”朱由检抱住妻子，轻声安慰，但自己的手也在颤抖。
云中子快步上前，检查太子症状。他翻开眼皮，查看舌苔，又诊脉良久，脸色越来越凝重。
“如何？”沈渊紧张地问。
“确实是变种天花，毒性猛烈。”云中子从药箱取出一套银针，“贫道先用针灸稳住心脉，再配药。但需要几味特殊药材……”
“要什么，朕让人去取！”
“万年青、血竭、龙涎香、犀角……”云中子报出一串药名，“最重要的是——需要康复者的血液。太子血型特殊，必须找到同血型且康复的人，取血制药。”
血型！沈渊这才想起，这个时代还没有血型概念。输血更是天方夜谭。
“如何知道血型是否相同？”朱由检问。
沈渊急忙解释：“陛下，人的血液分不同种类，胡乱输血会死人。臣知道验血之法，但需要工具……”
“格物院有！”薄珏的声音从门外传来。他同样全身防护，提着一个木箱进来，“沈兄，你要的显微镜、玻璃片、试剂，我都带来了。”
原来薄珏一直在慈庆宫协助治疗，已经三天三夜没合眼。
沈渊立即动手。他让薄珏取来太子的血液样本，又在宫中寻找可能的献血者——太监、宫女、侍卫。用简陋的方法测试血型：将不同人的血液滴在玻璃片上，观察是否凝结。
测试了三十多人，终于找到一个血型匹配的小太监，而且他三个月前感染过天花，已经康复。
“抽我的血！”小太监毫不犹豫地挽起袖子，“只要能救太子，抽干都行！”
云中子取了一小碗血，加入特制药材，开始配药。过程中，沈渊注意到一个细节：云中子在配药时，手在微微颤抖，眼神中闪过极复杂的情绪——有恐惧，有愧疚，还有一种奇怪的……期待？
他在期待什么？
药配好后，云中子亲自喂太子服下。半个时辰后，太子的呼吸平稳了一些，高烧略退。
“有效！”周皇后喜极而泣。
但云中子脸上没有喜色，反而更加凝重：“这只是暂时稳住。要根治，必须找到病毒的源头，分析其特性，才能配出针对性解药。而这个源头……”
“在赤松子手里。”朱由检接话，“他在哪里？”
这时，骆养性匆匆进来，递上一封信：“陛下，刚才有人射箭入宫，箭上绑着这封信。”
信纸是特制的药纸，字迹用某种草药汁写成，散发着奇怪的香味：
“朱由检：见字如面。汝子所中之毒，乃老夫精心研制之‘造化之毒’。牛痘无用，寻常药石无功。若要解药，三日后午时，独身至西山碧云寺。过时不候，汝子必死。另，带沈渊同来，老夫想见见这个‘异世之人’。”
署名：赤松子。
果然是冲着他来的。沈渊心中明了。
“不能去！”周皇后急道，“这明显是陷阱！”
朱由检看着信，又看看病榻上的儿子，良久，缓缓道：“朕去。”
“陛下！”
“朕必须去。”皇帝平静地说，“不仅为了烺儿，也为了天下苍生。赤松子手中有病毒原株，有解药配方，不拿下他，这场瘟疫永无宁日。”
他转向沈渊：“沈卿，你可愿陪朕走这一趟？”
沈渊深深一揖：“臣，万死不辞。”
“好。”朱由检眼中闪过决绝，“那就让朕看看，这个妄想控制天下的疯子，究竟有多大本事。”
当夜，慈庆宫的灯火通宵未熄。
云中子在继续为太子配药，但沈渊注意到，老者时不时望向西方——西山的方向，眼神中有一种近乎虔诚的恐惧。
他在怕什么？还是在……期待什么？
而薄珏在实验室里，用显微镜观察病毒样本时，发现了一个惊人的现象：这种变种天花病毒的表面，有一种特殊的蛋白质结构，与他三年前研究金鳞会特殊合金时，在合金表面发现的微观结构惊人地相似。
病毒，合金。看似风马牛不相及的东西，却在微观层面有着相同的“签名”。
一个可怕的猜测在薄珏心中成形：赤松子不仅改良了病毒，还可能……将金属纳米颗粒嵌入了病毒！
如果这是真的，那这已经不是瘟疫。
这是生物武器。
来自另一个时代的、超越这个时代认知的、纯粹的杀戮武器。
窗外，夜色如墨。西山的方向，一点灯火在黑暗中忽明忽灭，像是恶魔的眼睛。
三日之约，即将到来。
而这场对决，将决定大明的命运，也决定维新之路是否就此终结。
