这话太重，千户脸色煞白。杨嗣昌虽然监国，但毕竟不是皇帝。对太子的老师动手，往大了说是“欺君罔上”。
“殿下息怒，下官……下官也是奉命行事……”
“奉谁的命？杨嗣昌的命，还是陛下的命？”朱慈烺步步紧逼，“陛下尚在，太子尚在，什么时候轮到一个首辅来捉拿储君近臣？你们眼里，还有没有君父，有没有储君？！”
声音虽然稚嫩，但字字铿锵。码头上围观的百姓开始窃窃私语：
“是啊，太子殿下都在这儿，他们敢动手？”
“杨阁老这是要造反啊？”
“听说太子在江南差点被人害死，是不是就是杨阁老指使的？”
舆论开始倒向太子。千户额上冒汗，进退两难。就在这时，远处传来马蹄声——又一队人马赶到，这次是知府亲自带队。
“住手！”知府翻身下马，跪在太子面前，“下官济宁知府王仁，参见殿下！不知殿下驾临，有失远迎，还望恕罪！”
“王知府，”朱慈烺看着他，“这些人要捉拿沈先生，说是奉杨阁老令。你怎么看？”
王仁是维新派官员，由沈渊举荐上任。他起身，对那千户厉声道：“刘千户，你好大的胆子！太子殿下在此，你也敢放肆？还不退下！”
“王大人，可是杨阁老有令……”
“杨阁老有令，也大不过太子殿下！”王仁义正辞严，“本官以济宁知府身份，命令你立即退兵！否则，以谋逆论处！”
千户犹豫了。他接到的命令确实是捉拿沈、骆二人，必要时“可以采取一切手段”。但没说太子会如此强硬，没说地方官会如此支持太子。
僵持中，沈渊忽然开口：“刘千户，我跟你走。”
“沈先生！”朱慈烺急道。
沈渊示意他稍安勿躁，走到千户面前：“我可以跟你们走，但有几个条件：第一，不得为难太子殿下和随行人员；第二，我要见杨阁老，当面问清楚，我沈渊何罪之有；第三，在见到杨阁老前，我仍是朝廷命官，你们需以礼相待。”
千户松了口气：“这个自然。”
“沈先生，你不能去！”朱慈烺抓住沈渊的衣袖，左眼中第一次有了慌乱。
沈渊蹲下身，低声道：“殿下放心，臣不会有事的。杨嗣昌要的是臣，不是殿下。只要臣跟他们走，殿下就能安全北上。到了京城，见到陛下，一切自有分晓。”
“可万一他们……”
“他们不敢杀我。”沈渊微笑，“臣若死了，杨嗣昌就坐实了‘残害忠良’的罪名，朝中支持维新的人不会放过他。他没那么傻。”
他起身，对千户道：“走吧。”
骆养性也要跟去，被沈渊阻止：“骆大人留下，保护殿下。记住，殿下的安全，重于一切。”
在太子含泪的目光中，沈渊被官兵带走。码头上的百姓默默让开道路，许多人眼中是不解，是愤怒，也有敬佩。
王仁走到太子面前，低声道：“殿下放心，下官已经安排人手沿途保护沈大人。济宁到济南，都是下官的地盘，沈大人不会有事。”
朱慈烺擦去眼泪，左眼中重新燃起坚定：“王知府，谢谢你。但沈先生说对，我必须尽快回京。只有见到父皇，才能救沈先生。”
他转身，走上“济远号”。背影虽小，却已有了君主的决断。
船缓缓离开码头。朱慈烺站在船尾，望着沈渊离去的方向，久久不动。
“殿下，”云中子轻声劝道，“进舱吧，江风大。”
“云道长，”太子没有回头，“你说，一个皇帝，要失去多少东西，才能真正长大？”
云中子无言以对。
朱慈烺自问自答：“要失去安逸，才知道责任；要失去眼睛，才懂得用心；要失去老师……才知道如何独自面对这个世界。”
他转身，左眼在夕阳下如燃烧的琥珀：“传令：全速前进，日夜兼程，我要在十天内赶到北京。”
“可是殿下，您的伤……”
“伤可以等，国家不能等。”朱慈烺的声音不大，却不容置疑，“起航。”
汽笛长鸣，蒸汽轮机轰鸣。三艘明轮船破开运河的水面，向北疾驰。
而在济南方向，沈渊坐在囚车里，望着南下的船队，嘴角露出一丝欣慰的笑。
殿下，您终于长大了。
那么，就让臣用这条命，为您扫清最后的障碍吧。
四月初五，济南府大牢。
沈渊已经在这里待了三天。出乎意料，他没有受到任何虐待，反而被安排在条件不错的单间，一日三餐有肉有菜，甚至还能看书。
这很不正常。杨嗣昌若要诬陷他，该严刑拷打才对。
第四天夜里，答案来了。
牢门打开，走进来的不是狱卒，而是一个穿着斗篷、遮住面容的人。但从身形和走路的姿态，沈渊一眼认出——是杨嗣昌！
“杨阁老，深夜来访，有失远迎。”沈渊放下手中的书。
杨嗣昌掀开斗篷，露出那张清瘦但精明的脸。他示意狱卒退下，关上牢门，在沈渊对面坐下。
“沈大人受苦了。”他的声音平静。
“不苦，有吃有喝，还能看书，比在江南打仗轻松多了。”沈渊微笑，“倒是杨阁老，放着京城的监国大权不用，跑到济南来见我这个‘钦犯’，不怕被人说闲话？”
杨嗣昌盯着他，良久，叹了口气：“沈渊，你我是敌人吗？”
这个问题让沈渊一愣：“阁老这话何意？您下令通缉我，派人捉拿我，如今把我关在这里。这不是敌人是什么？”
“如果我说，这一切都是做给别人看的呢？”
沈渊眯起眼睛：“做给谁看？”
“复古社。朝中的内鬼。还有……陛下。”杨嗣昌缓缓道，“沈大人，你以为我不知道复古社的阴谋？不知道朝中有人勾结外敌？不知道太子在江南遇险？”
“那您还……”
“因为我需要时间。”杨嗣昌打断他，“我在等他们全部浮出水面。复古社在江南的势力被你扫清了，但朝中的根还在。那些藏在六部、都察院、甚至宫里的内鬼，还没有完全暴露。”
他站起身，踱步：“陛下病重，太子年幼。若此时朝中大乱，复古社趁机发难，后果不堪设想。所以我必须稳住局面，哪怕……被人误解，被人唾骂。”
沈渊震惊地看着他：“您通缉我，是为了引蛇出洞？”
“一部分是。”杨嗣昌点头，“你沈渊是维新的旗帜，是复古社最恨的人。只要你‘倒台’，他们就会放松警惕，就会加快行动。而我在暗中，已经布好了网。”
“那太子……”
“太子必须安全回京。”杨嗣昌正色道，“但我不能明着保护他，那样会打草惊蛇。所以我派人在山东设伏，表面上是捉拿你，实则是测试哪些军队已经被复古社渗透。济宁那个千户，就是复古社的人，我已经秘密处决了。”
一切都说通了。为什么沈渊在济南受到礼遇，为什么杨嗣昌亲自来见——他不是敌人，是盟友，是在用另一种方式守护维新。
“可您为什么不早说？”沈渊苦笑，“害得我和太子提心吊胆。”
“早说就不像了。”杨嗣昌摇头，“复古社在朝中的眼线太多，我必须演得逼真。甚至陛下那里……我也只能暗示，不能明说。”
“那接下来怎么办？”
“你继续‘坐牢’，但我会安排你秘密转移，换一个替身在这里。”杨嗣昌道，“太子那边，我已经派了心腹暗中保护，确保他安全抵京。等太子到了，陛下会‘突然好转’，重新临朝。届时，我们一起收网，将复古社和朝中内鬼，一网打尽。”
一个庞大的计划。杨嗣昌这个看似保守的首辅，竟然在暗中策划着这样一场大清洗。
“阁老，”沈渊郑重一揖，“臣误会您了。”
“不必。”杨嗣昌扶起他，“都是为了大明。只是沈大人，我有一事要提醒你——维新这条路，太快了，太急了。你可以改良农具，可以修建铁路，可以推广电灯，但人心……人心的改变需要时间。若逼得太紧，反弹会更激烈。”
“臣明白。”沈渊点头，“瘟疫之后，臣也在反思。维新当稳中求进，既要向前走，也要回头看看，等等落在后面的人。”
“你能这样想，最好。”杨嗣昌欣慰道，“等此事了结，你我携手，让维新走得更好、更稳。”
他重新戴上斗篷：“我先走了。三天后，会有人来‘提审’你，那是我们的人，会安排你转移。保重。”
牢门关上，脚步声远去。
沈渊坐在黑暗中，心中百感交集。原来，维新路上，他不孤单。那些看似保守的老臣，那些看似阻碍的势力，或许只是用不同的方式，守护着这个国家。
窗外，月光皎洁。远处传来更夫的梆子声：三更天了。
而在同一片月光下，“济远号”正夜航于运河之上。朱慈烺站在船头，左眼望着北方的星空，右眼的玻璃义眼映着月光，像一颗不会流泪的珍珠。
他不知道沈渊已经安全，不知道杨嗣昌的真实立场，不知道前方还有多少阴谋陷阱。
但他知道，他必须往前走。
因为他是储君，是维新的希望，是这个古老帝国在黑暗中摸索前行的，那盏微弱的灯。
灯虽弱，但只要不灭，就能照亮前路。
