许清安青衫猎猎，负手立于一处高塬之巅，远望北方。
他的神识如潮水般向四周蔓延，所能捕捉到的，是远比江南更为稀薄、却也更为沉凝的天地灵气。
它们似乎深深潜藏于厚重的黄土之下，不易汲取，却自有一股亘古的苍凉意味。
更远处，越过这片苍黄的塬、梁、峁交织的土地，他的灵觉隐隐触摸到一道更加庞大、更加压抑的“界线”。
那不是有形的城墙关隘，而是一种弥漫在天地之间的、由无数征伐、杀戮、怨恨、以及异族统治下的生息所共同凝聚成的无形壁垒。
那是真正的，宋金气运交织冲撞的前线。
下了高塬，又行数十里，人烟渐稠。
并非繁华城镇，而是散落在山塬之间的村落，它们依附着贫瘠的土地，显得格外顽强，也格外脆弱。
时近正午，日头高悬，虽只是春日，在这毫无遮蔽的塬上，也已有了几分燥热。
前方道路旁，罕见地出现了一处简陋的茶棚。
几根歪歪扭扭的木头支起个茅草顶子，下面摆着两三张破旧木桌。
一个穿着打满补丁的灰布衣服、头发花白的老妪正佝偻着身子，用一个大陶壶给土碗里倒着浑浊的茶汤。
棚子旁边还歪插着一面褪色几乎看不出字迹的酒旗，在风中无力地飘动。
茶棚里空无一人，只有老妪形单影只。
许清安步履从容，走了过去。
“老人家，叨扰一碗茶水解渴。”
老妪闻声抬头，露出一张被风霜刻满皱纹、黝黑而麻木的脸。
她看到许清安的青衫和身旁身姿昂立的白鹤，浑浊的眼睛里闪过一丝极淡的惊异。
“一文钱一碗。”老妪的声音干涩沙哑，像是被这黄土风沙磨砺过。
许清安取出铜钱放下，接过那碗粗陶大碗盛的茶汤。
茶色深褐，味道苦涩，甚至还带着点土腥气，显然是用的劣质茶末和就地汲取的浑水煮成。
“老人家，此地是何名称？距北边……还有多远？”许清安放下茶碗，看似随意地问道。
老妪慢吞吞地收着铜钱，头也不抬：“这儿没大名，都叫西塬沟。北边？先生说的是金人地界吧？”
“不远啦，再往前走上大半日，过了前面的黑水河，就是啦……河那边，就是另一个世道了。”
她的语气平淡得可怕，仿佛在说一件与己无关、司空见惯的事情。
许清安默然。
他能感觉到老妪身上那股几乎融入骨血的疲惫与认命，那是长年生活在动荡边陲、见惯了兵匪战乱所形成的麻木。
就在这时，远处道路上忽然传来一阵急促杂乱的马蹄声，伴随着粗野的呼喝和鞭子破空的脆响！
老妪脸色骤然一变，那麻木的神情瞬间被惊恐取代。
她手忙脚乱地就想收拾茶摊，声音发颤：“坏了坏了……是巡河的军爷们来了……快，先生你快走，躲起来……”
话音未落，七八骑已卷着尘土冲到了茶棚前。
马上骑士皆穿着破旧的皮袄或杂色号服，兵器随意地挂在马上，一个个面目凶悍，带着边境兵痞特有的蛮横之气。
为首的是个满脸络腮胡的彪形大汉，眼神倨傲地扫过茶棚。
看到白鹤时，亦是露出一抹惊诧。
“老虔婆！滚过来！好酒好肉赶紧给爷们端上来！”那大汉厉声喝道，声如破锣。
老妪吓得浑身发抖，噗通一声就跪下了，磕头如捣蒜：“军爷饶命……军爷饶命啊……老身这里只有些粗茶，实在没有酒肉啊……”
“没有？”那络腮胡大汉眼睛一瞪，扬起手中的马鞭就要抽下，“我看你是找死！”
鞭影尚未落下，却仿佛被一股无形的气墙挡住，凝滞在半空，无法挥下。
大汉一愣，使劲挥动胳膊，那马鞭却像是陷入了粘稠的泥沼，纹丝不动。
他惊疑不定地四下张望，最终目光落在了茶棚内唯一的外人——那个一直安静坐着、甚至还在慢慢喝茶的青衫人身上。
