临近午夜，紫禁城玄穹宝殿内一场斋醮科仪方才落幕，杨金英、杨玉香、苏川药跟其他数百名宫人一样，暗松一口气，拖着疲惫不堪的身躯列队穿行于宫门壸道间。一路上个个缄口垂首，除了整齐的脚步声，再无其它多余的声响，直到进入各自的卧房，才敢松懈叹气。
杨玉香和苏川药不洗漱、不脱鞋、不宽衣，直接瘫倒在床上，连手指头都不愿意再多动一下。为了准备这场斋醮科仪，她们从昨天清晨采集完露水后，就一直忙活到现在，中间隔着的一整个夜晚也未曾合眼歇息。所以今天凌晨负责采集露水的是另一批宫娥，用接近两昼夜辛劳换清晨一场大规模的重责，算是一种另类的幸运。
但杨金英她们庆幸之心泛泛，因为接下来她们将面对更为繁重的任务。其一，总量不变，参与人数锐减，即个量大幅度增加；其二，增加的不仅是个量，还有巨大的精神压力，相较于前者，后者更容易将人压垮。她们不知道在这样极高强度的身心俱疲中自己能够坚持多久，十天、七天、三天，或者是明天醒来就崩溃了，亦或睡下后就再也没能醒来。现实的残酷，让她们在某些瞬间对那些挨打受罚的同类们生出了羡慕之情，就算被打死，也不见得全是坏事，正好一了百了，彻底解脱。当然，羡慕归羡慕，真要她们主动去招惹惩罚，又是万万不敢的。
不管是现在的三人，还是以前的四人，杨金英都是最累的那一个，稍稍年长的她总会竭尽所能的帮着小姊妹们多做些事。这是极其难能可贵的，一名富豪给落难者一口吃的和一名贫农给落难者一口吃的，当中的意义是不一样的。
“你们两个别睡着了。”杨金英提着木桶说道，“我去打水，洗漱完了之后再睡。”二人含糊其辞地应了声。
“啊！”苏川药忽然发声尖叫，抱着右腿蜷缩在床，面露痛苦之色。
杨金英正要出门，见状急忙丢下木桶，上前问道：“川药你怎么了？”杨玉香吃力地仰起身子，疲惫中带着关切。
“我、我……”苏川药痛的说不出话。
杨金英道：“是腿抽筋了吗？”
“嗯……”
“别缩着，快把腿伸直！”
经过杨金英一番搓揉按摩之后，苏川药的右腿慢慢松弛下来。杨金英柔声问道：“好些了么？”苏川药未语先哭，越哭越凶，泪水簌簌，淌过面颊，沾上衣衫，一头扎进杨金英怀里，边哭边道：“金英姊姊，我怕！这皇宫我一刻也不想再待下去了，我想出宫！”杨金英何尝不是这么想的，可那又能怎样？无尽的苦楚，化作一声凄凉的怅叹。杨玉香深受感染，泪水如决堤洪水般夺眶而出。
三个可怜人，怀揣着绝望，相拥哭泣。
苏川药突然止哭，语带恳求道：“金英姊姊，要不你行行好，找根绳子直接把我勒死吧！”
“你这傻姑娘，说什么胡话呢？”
“我没说胡话，这般活着，还不如死了！可自寻短见我又不敢……”
“唉——！”
苏川药的“不敢”除了没有自杀的勇气，还有另一层意思。在朱厚熜身边当差又累又险，承担着双重压力，很多宫人因受不住这份苦，纷纷以自杀的方式寻求解脱。之前提到的二百五四人，只是受罚至死的数量，若算上自杀者，这个数字将突破四百。为了抑制自杀的势头，朱厚熜别出心裁的颁布了一条“限缢令”，宫人自尽大多选用上吊之法，故称为“缢”。自尽者，以抗旨罪论，祸及家人。此令一出，效果显着，鲜有自尽者。
杨玉香脑海中忽然闪过一道灵光，道：“陈公公之前说过只要我们能立功，就有机会出宫！”苏川药一脸沮丧地接话道：“立功？像我们这样的人能立什么功？只要不闯祸就谢天谢地、阿弥陀佛啦！”杨金英点头道：“是啊！就算你不去招惹祸事，祸事也会自己找上门来，保不齐是哪天我们就……想躲都躲不了，今早的事情就是最好的例子！”
杨玉香稍作迟疑，支支吾吾道：“要是我们把其他宫女们背地里做得那些事情……”
“玉香！”杨金英沉声打断道，“你怎么能有这般想法？”
“我……”
“你要是真这么做了，招来的只会是祸事！退一万步讲，就算能立功，你的良心能心安么？”
“我……”
苏川药附和道：“金英姊姊说得对，玉香你怎么能有这样的想法？”
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