二月的江南，早已褪去冬日的寒意，苏州城外的柳树抽出了嫩绿的新芽，护城河的水泛着粼粼波光，一派生机盎然的景象。可小德子带着惠民堂的团队，刚踏入苏州城，就被一股无形的压力笼罩 —— 他们本以为凭着皇帝 “支持惠民堂开设分店” 的旨意，以及京城总店的名声，苏州分店的筹备会顺顺利利，却没想到，刚落地就遭遇了苏州知府的刻意刁难。
小德子一行人共十一人，其中有四名经验丰富的调理师、三名食疗师傅，还有四名负责店面装修与后勤的员工。出发前，高峰特意将皇帝赏赐的 “济世惠民” 牌匾副本交给小德子，又让户部开具了 “允许惠民堂在各地开设分店” 的公文，反复叮嘱：“苏州是江南的富庶之地，官员众多，关系复杂，遇到事情不要冲动，及时传信回京城，我来处理。” 小德子当时拍着胸脯保证 “一定不会出问题”，可真到了苏州，才发现事情比想象中难得多。
他们刚在苏州城的西市找到一间合适的店面 —— 两层小楼，紧邻药材市场，人流量大，租金也合理。可就在准备办理 “本地行医许可” 时，苏州知府王大人却百般推脱。小德子带着公文和牌匾副本去知府衙门，王大人连面都没见，只让通判出来传话：“惠民堂是京城来的店铺，虽有朝廷公文，可本地有本地的规矩，行医许可需要核查药材来源、调理师资质，最少要三个月才能批下来。”
小德子急了：“通判大人，我们带的调理师都是在京城总店做了两年以上的，资质绝对没问题，药材也是从京城的正规药行采购的，怎么还要核查三个月啊？”
通判捻着胡须，眼神闪烁，语气带着暗示：“小公公，这规矩不是针对你们惠民堂，是苏州历来的惯例。不过嘛…… 规矩是死的，人是活的。要是王大人心情好，说不定核查的速度能快些。”
小德子何等机灵，立刻听出了通判话里的意思 —— 这是要 “孝敬银” 啊！可高峰出发前特意交代过，惠民堂的所有开支都要公开透明，绝不能搞 “行贿” 那一套，更何况他们带的启动资金有限，大部分还要用来装修店面、采购药材，根本拿不出额外的 “孝敬银”。
“通判大人，我们惠民堂是为百姓服务的，所有盈利都会拿出一部分帮助贫困百姓，实在拿不出额外的银子……” 小德子试图解释，却被通判不耐烦地打断：“小公公这话就不对了，王大人也是为了苏州百姓好，核查得仔细些，才能确保你们的调理和药材安全。至于什么时候能批下来，就看你们的‘诚意’了。” 说完，通判便转身离去，留下小德子站在原地，又气又急。
接下来的几天，小德子每天都去知府衙门求情，可每次都被通判挡在门外，连王大人的面都见不到。店面的租金已经交了，员工们的食宿也需要花钱，再这么拖延下去，不仅启动资金会耗尽，还会错过江南春季养生的好时机 —— 春季是调理脾胃、预防疫病的关键时期，百姓对养生的需求格外大，若是错过这个时机，分店的生意恐怕会很难做起来。
更让小德子担心的是，他在苏州街头打听消息时，偶尔会听到百姓议论：“听说京城来的惠民堂要在咱们这儿开分店，可王大人好像不太待见他们，说不定这惠民堂有问题呢！”“是啊，要是真的好店铺，怎么会连行医许可都办不下来？” 这些议论像针一样扎在小德子心上，他生怕再拖下去，惠民堂的名声会在苏州受损。
无奈之下，小德子只能按照高峰的叮嘱，写了一封加急信，派人快马送回京城。信中详细说明了苏州知府的刁难，包括 “拖延审批”“暗示要孝敬银” 的细节，还提到了百姓的议论，最后写道：“禄子哥，我实在没办法了，您快来苏州看看吧，再拖下去，分店就开不起来了！”
此时的京城，高峰刚协助太子处理完赈灾前的最后一批事务，正准备去惠民堂的三家分店巡查。接到小德子的加急信后，他立刻拆开来看，越看脸色越沉。苏州知府的刁难，显然不是简单的 “索要孝敬银” 那么简单 —— 苏州是江南的重镇，也是丞相的老家，丞相的不少旧部都在苏州任职，而王大人正是丞相当年举荐的官员。结合之前的谣言风波，高峰不得不怀疑，王大人的刁难，很可能与丞相旧部有关，甚至可能是旧势力针对惠民堂的又一次打压 —— 他们无法在京城撼动高峰的地位，就想在外地阻挠惠民堂的发展，以此削弱高峰的影响力，进而动摇太子的根基。
“看来，我必须亲自去一趟苏州了。” 高峰收起信，心里已有了决定。他立刻去东宫向太子告辞，太子听说苏州知府刁难惠民堂，还可能与旧势力有关，当即说道：“禄子哥哥，你放心去苏州，若是那知府真的与旧势力勾结，你尽管查，需要朝廷支持，随时传信回来，我会向父皇请旨，为你撑腰！”
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