就在任风遥为全军换装56式半自动步枪，沂水县山谷中回荡着新兵操练的枪声时，时代的巨轮正发出沉重的轰鸣，整个大明的天，正在以前所未有的速度崩塌......
崇祯十五年（1642）年12月中旬。
闯王李自成在连破包括开封在内的河南诸府县后，正驻马襄城，秣马厉兵，对这座“水陆要冲”形成了战略包围之势。湖广的官绅百姓间，早已流言四起，恐慌如同冬季的寒雾，弥漫在汉江两岸。此时的闯军已非昔日流寇，“均田免赋” 的口号如野火燎原，饥民争附，其势如虹。探马日夜奔驰在豫南官道上，一场改变天下格局的襄阳之战，正在这个寒冬里悄然酝酿。
八大王张献忠的行踪则更为诡谲。他利用明军被李自成和清兵牵制的空隙，在皖豫鄂交界地带灵活穿梭，时聚时散。其主力似在潜山、太湖一带山区休整，但小股精锐频频出击，搅得安庆、庐州等府官兵疲于奔命，其下一步是西进入湖广与李自成争锋，还是南下图谋南京，朝廷竟无从判断。
清军在皇太极的部署下，贝勒阿巴泰统率的数万八旗精锐，自破墙子岭入塞后，如入无人之境。此刻，这股毁灭性的洪流正在北直隶与山东北部疯狂肆虐，青州府收到的塘报一日紧过一日——临朐、安丘相继告急，鞑骑游弋已近营州、沂水之境。临清、兖州等重镇危在旦夕，清军所过之处，城池化为焦土，生灵尽遭涂炭，数十万难民正沿着官道向南奔逃。
紫禁城的冬日，大殿炉火在穿堂风中呼呼燃啸。
崇祯皇帝御案前，堆积如山的告急文书几乎要将御案压垮。山东军报与中原奏章混杂在一起，每一封都在泣血——清军铁蹄踏破山东州县，闯王兵峰直指襄阳，大明江山正在他指缝间寸寸碎裂。
陛下！司礼监太监颤声呈上兵部急报，临朐、安丘相继...失守了。
皇帝的手指在袖中微微发抖，面上却凝着一层寒霜。面对雪片般的告急文书，连日来，他连发十二道勤王诏令，却指挥不动一兵一卒。刘泽清称坠马受伤，左良玉说要整训，吴三桂的关宁铁骑至今还在路上磨蹭，各地卫所更是军心涣散，有的甚至闻虏即溃，无人敢真正撄清军兵锋。
“报——”
一位山东道监察御史，跪倒在金砖之上，递上一份奏章，声音尖锐而清晰：
“臣，弹劾驻山东的锦衣卫任风遥，假借抗疫之名，暗结青州知府赵文琦，擅练乡勇，私设刑堂，更盘剥士绅、敛财自肥，其心叵测，俨然有割据之志！地方官员或受蒙蔽，或与之勾结，竟为其请功。臣恳请陛下明察！”
“够了！”
崇祯突然拍案而起，堆积的奏折哗啦啦散落一地。他抓起那封弹章，目光扫过“其心叵测”四个字，发出一声惨笑。
“北虏已破诸州，流寇直逼襄阳，你们——”他的声音在空旷的大殿里回荡，指着跪满一地的朝臣，“你们这些御史言官，不去弹劾丧师失地的将帅，不去纠举御寇无能的督抚，却还在这里弹劾一个县府练了一两千乡勇？！”
鎏金香炉里的沉香灰簌簌落下，如同这个王朝最后的余烬。
皇帝踉跄转身，望向窗外沉沉夜色，想起松山殉国的杨国柱、曹变蛟，想起城破的开封府诸将，想起那些曾经跪在这殿中指天誓日的将领。诸将误我...他喃喃低语，指甲深深掐进掌心，
是朕...误了天下。
群臣伏地不敢作声，唯有炉火啪啪作响，像是在焚烧着王朝最后的支柱。
在帝国将倾的绝境里，一个州府区区一两千乡勇的作为，早已不在天子眼中。此刻他看见的，是九边烽火连天，是江河寸寸染血，是龙椅下方砖上正在蔓延的裂痕。
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正是在这个呵气成霜的寒冬里，任风遥亲眼见证了自己的队伍，在射击训练中创造了一个又一个惊喜。
短短半月工夫，将士们的进步快得惊人——竟有半数以上达到了后世部队考核的“良好”标准（百米卧姿，五发子弹打出三十五至四十五环）。更令人振奋的是，黑牛、张大柱、王二狗、李三胖，以及另外七八名士兵，更是稳稳迈入了“优秀射手”之列（五发子弹，四十五环以上）。
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