高杰派来的竟是其族弟高猛，一个样貌粗豪的汉子。
见此人三十出头，人如其名，生得高大威猛，一张国字脸带着草莽间的悍气。甫一进门，他便单膝跪地，行了个标准的军礼。
“任帅！”高猛声如洪钟道，“俺大哥说了，满朝文武难觅英雄，您却在青石关阵斩东虏三万，扬了我华夏威名！真豪杰也！”
任风遥心中暗笑——这人说的是“华夏”而非“大明”，分明是听说他血洗沂水县衙之事，特来试探立场来了。
“高将军请起。”任风遥抬手虚扶。
高猛起身后仔细打量，不由疑惑：都传这位任大人一头银发，本以为至少年过四旬，不想面容竟不过三十，与自己倒是年若相仿。
带着一丝不解高猛递上礼单：“俺大哥在陕西和怀庆整军，既要防着山西的鞑子，还得盯着河南的流寇，实在抽不开身。特命末将献上——鎏金盔甲一副，大宛良驹五匹配波斯金鞍，纹银三万两，另缴获的鲁山玄铁六百斤，够打三百把精钢腰刀！”
“大宛马？太好了！”
任风遥扫过礼单，不由咂舌，真是大手笔。他好奇地起身细看那副鎏金盔甲。玄色底衬上蟠龙怒目，护心镜竟用西域琉璃磨制，甲片暗藏金丝云纹，分明是李自成麾下大将方能穿戴的珍品。
高猛落座后，那双锐眼便紧紧盯住任风遥，先前豪迈之气霎时转为混杂敬畏与审视的目光。
“任帅！”他声音依旧洪亮，却添了前所未有的郑重，“俺大哥接到军报，三天三夜没合眼！他让俺当面请教——青石关下阵斩三万真虏，您…究竟是如何做到的？”
不等任风遥回答，他连珠炮般地道出所有边军将领的共识：
“自辽事起，我大明与东虏大小百余战，即便侥幸得胜，也多为击退，从未整建制全歼！野战更是十战九输！您这一仗，不止是大捷，这是…改天换日啊！”
任风遥微微一笑，示意他继续。
高猛激动地站起，几乎是在控诉：
“宁远锦州的车营，宣大蓟镇的铁骑，碰上东虏的重甲步兵和骑射，哪个不是拿人命去填？俺大哥在松山见识过，东虏的披甲兵中了三箭还能冲锋！您到底用了什么新式火器？什么阵法？士卒为何能不溃？”
他一口气问完，紧紧攥着拳头，仿佛答案关乎他自己的生死。这不仅仅是好奇，这是一个在绝望战场上看到一丝微光的将军，最本能的反应。
任风遥不知他是真不了解详情，还是有意试探，索性转开话题，反问道：“高总兵与东虏交过手？”
“交过！在松山外围！”高猛眼中闪过一丝屈辱，“俺们三千人马，被对方八百白甲兵一个冲锋就打穿了阵营…那是屠杀，不是打仗！”任风遥明白了，这应该是去岁由洪承畴带着参与的松锦之战。
高猛猛地抱拳：“任帅！俺大哥说了，只要您肯指点一二，莫说这些礼物，便是哪天让俺们配合您....也绝无二话！这关乎华夏气运，求任帅不吝赐教！”
任风遥指尖轻叩礼单。高杰此刻理应在陕西、河南与李自成残部周旋，却送来足以装备一营精兵的厚礼，所图定然非小。
“高总兵客气了。”任风遥摆了下手示意稍安勿躁。
待看茶过后，先转了一个话题：“如今中原糜烂，高总兵身在前敌，不知闯、献两方主力动向如何？”
“嘿！正要说这个！”高猛一抹嘴，眼中闪过凶光：
“李闯去年在汝州杀败孙传庭，如今气焰嚣张得很！他的人马少说二十万，开春后破了洛阳，上月已在襄阳跺着脚称了‘新顺王’！ 听说设了六政府，拜了牛金星当宰相，摆明要坐江山了！”
他啐了一口：“张献忠那厮倒是滑溜，在湖广跟左良玉兜圈子。上月刚破了武昌，把楚王塞进竹笼沉了江，捞了百万金银！现下号称‘大西王’，正忙着造船练兵，看架势是要入川当土皇帝。”
任风遥若有所思：“如此说来，李闯已经意在关中了？”
“任帅明鉴！” 高猛拍腿，“李闯在襄阳磨刀霍霍，就等着秋高马肥时西进陕西！可笑朝廷那些阁老还在争该剿该抚——”
任风遥意有所指问道：“李闯打下那么多地方，都做了哪些治理？”
“治理？”高猛一愣，“他们从来都是抢完了金银和粮食，见无油水可捞，旋占旋走，继续下一地，哪里来的什么治理？！”
他突然压低声音，“不过...孙传庭孙督师，上月刚被皇上从诏狱里放出来，授了陕西总督！”
任风遥手中茶盏一顿。这位明末最后的帅才，终究还是被崇祯在帝国将倾时想起来了。
“孙督师如今何在？”
“正在潼关收拢溃兵！”高猛叹道，“末将来时路过，见潼关饿殍遍野，孙督师麾下连三日存粮都没有，还在带病整军。可叹啊...他要是早半年出山，局势何至于此！”
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