解决了粮食的燃眉之急，赵知州大喜过望，和任风遥亲赴城外衡王府粮仓督办运粮。
那粮仓坐落于城郊五里处，四周绿树环合，仓廪连绵如岭，高檐深户，远望如巨兽伏地，气象森严。门前石狮肃立，旗杆高耸，正是衡王府历年储粮重地，规模之宏，足可供青州全城数月之需。
见不远处旷地上正有军士操练。一队队乡勇虽衣衫尚杂，却步伐整齐，呼喝有力，枪矛起落间已见章法。任风遥远远望去，不由颔首——不过数日工夫，陈千户竟已将“青州安民团练”拉起了两千人的队伍，可见其带兵之能，确非虚名。
粮仓院门大开，开始装车。一旁正指挥装车的老吏，趁空捻须叹道：“任大人您看，这些汉子多是流民出身，如今能吃饱操练，个个精神抖擞。陈大人定的章程是每人日给两餐，月发饷银一两——这例钱在如今世道，可算是不薄了！”
另一名年纪稍长的团练高声向两位地方官问好，并凑近任风遥低声道：“不瞒大人，小的是听说这事是任大人您主张的，才决意投奔。您之前惩治高衙内、瘟疫中拯救百姓的事，咱们都听说了——跟着您这样的官，心里踏实！”
陈千户见二人到来，快步上前禀报：“府尊，任兄弟，按先前商议，团练已正式开始。眼下暂定每人日食两餐，月给饷银一两，士气颇为可用……”
任风沉吟道：“赵兄，陈兄，如今世道，要练能保境安民的精锐，就不能吝啬投入。两位兄长看看，月饷定为二两如何？！要让他们知道，既有保家卫国之心，不仅能吃饱饭，更能养家糊口，活得有尊严！”
此言一出，赵知州与陈千户皆是一惊。赵知州下意识掐指核算，脱口道：“二两？这……这比边军战兵的饷银还要高了！贤弟是否再斟酌……”
陈千户虽未开口，眼中却也闪过惊喜与犹疑。
任风遥目光扫过操练的团练，语气坚定：“正因如此，他们才会死心塌地。这二两银子，买的不仅是他们的力气，更是他们的忠勇之心。此事我意已决，饷银若有不敷，我来张罗便是。”
陈千户兴奋中当即高声宣布，众人听闻月饷竟提高到二两，无不欢欣鼓舞。一中年汉子激动道：“不瞒大人，小的投军，一是乱世求活，二是养家糊口。如今日日饱饭，月饷竟有二两，这简直是天大的造化！”
旁边青年补充：“俺们都知道，这是任大人为民请命争来的！大人惩治贪官、散财济民，跟着您这样的上官，咱们心里亮堂，觉得有奔头！”
见群情激昂，赵、陈二人相视颔首，心中最后一丝疑虑也烟消云散。
见粮车装毕，任风遥决意亲自押运。他请陈千户调拨一百兵卒随行护卫，兼助运载。
临行前，他将早已备好的一万两银票交予陈千户：“陈兄，安心练兵，银钱之事不必忧虑。望你我能共同练就一支真正的仁义之师、安民之盾！”
陈震双手接过银票，肃然抱拳：“任兄弟如此信任，陈某必竭尽所能，练出一支敢战之兵！”
一切安排妥当，任风遥翻身上马，望向前路——归心似箭，恨不能立时飞回沂水。
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此刻，清军在饶余贝勒 阿巴泰率领下，自墙子岭等处破关而入，明辽蓟总督范志完拥兵却怯战退缩，致使清军长驱南下，兵锋再次直指北京！“京师戒严”的警报传来，京城一日三惊，九门紧闭，人心惶惶，仿佛己巳之变的噩梦重演。
紫禁城内的崇祯皇帝发出了措辞严厉的“勤王诏令”。这道饱含着绝望与期盼的诏书传至各地督抚镇将手中，反应却令人心寒地迟缓与算计。
放眼望去，能征善战之将，洪承畴已兵败投降，孙传庭正身陷诏狱，卢象升早已战死。朝廷竟到了无将可派的境地。
远在湖广的左良玉，拥兵自重，借口要弹压张献忠，逡巡不前。关宁防线的精锐（如吴三桂） 需防御正面之敌，不敢轻易调动。
更普遍的状况是，各地军镇早已被多年的欠饷拖垮。总兵们对着圣旨苦笑，麾下士卒衣不蔽体、面有菜色，如何能驱使他们北上与凶悍的清军搏命？即便有心，开拔的安家费、路上的粮草、抵达后的犒赏，每一笔都是天文数字，而朝廷，一个子儿也拿不出来。这“勤王”二字，在明末的将帅耳中，早已从荣耀的使命，变成了一个沉重而空洞的笑话。
就在这举国瘫痪、各自为政的背景下，猎猎北风之中，建州大清的数万铁骑在华北平原上纵横驰骋，如入无人之境。明军各路守军或望风而逃，或一触即溃。畿辅地区的良乡、涿州，以及南部的衡水、武邑等名城重镇相继陷落。守城官员或殉国或投降，根本无法组织起有效的抵抗。清军以战养战，沿途劫掠人口、牲畜、金银，队伍愈发庞大。
在扫荡京畿并做出迷惑性姿态后，清军主力于十一月底至十二月初，将目光投向了更为富庶且防御空虚的——山东！
此刻，任风遥所在的青州，尚且沉浸在海运打通、银钱到位、粮食有了些许补充的短暂喜悦之中。然而，一股远比粮荒、疫情更为酷寒的北风，正裹挟着血与火的气息，向着山东呼啸而来。整个大明北方的崩溃，已不再是遥远的传闻，而是即将兵临城下的现实。
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崇祯十五年腊月，携带着皇帝绝望与怒火的“勤王诏令”，以八百里加急的速度送到了山东总兵官刘泽清的案头。
