当夜，项羽秘密召见范增。烛光摇曳，映照着两张同样坚毅的脸。
项羽屏退所有耳目，将陈平的离间毒计以及虞瑶那精妙的“金蝉脱壳”之策，毫无保留地和盘托出。
范增初闻此计，浑浊的眼中先是愕然，随即涌起复杂难言的情绪：有对虞瑶此计之精妙、心思之缜密的深深赞许；有对项羽这份不舍与敬重的动容；更有对魂归故里、落叶归根的深切渴望。
自己的寿数，他早有预感，虞瑶的诊断更让他心中了然。能在故土闭眼，确是最后的恩典。
“籍儿…”范增的声音有些沙哑，他伸出枯槁的手，像年轻时那样，用力拍了拍项羽结实的手臂，这个动作充满了长辈的慈爱与托付，
“老夫…确实累了。心愿已了，能看到你成家立业，娶得贤妻，”
他看向侍立一旁的虞瑶，眼中带着一丝难得的温和，“看到西楚根基稳固，霸业可期…老夫…死而无憾矣！能在故土桑梓之地闭眼，是老天爷对老夫最后的恩典。瑶儿此计…甚好！甚好！既能全老夫归乡之愿，又能迷惑刘邦那奸贼，助我西楚！就这么办！”
他眼中闪过一丝历经沧桑的老辣与决绝，甚至带着点即将参与一场大戏的兴奋：“这场‘负气出走’的戏码，老夫定要演得轰轰烈烈，让那刘邦小儿深信不疑！哈哈，临了临了，还能为籍儿再出一份力，快哉！”
虞心苑西侧偏院，高墙深锁，戒备森严。此处虽名为“监管”，但环境远比军中监牢清幽干净。
独立的几间房舍，窗明几净，不仅有一间小小的暖阁，这是虞瑶命人特地为吕雉准备的，甚至还有一个小小的庭院。
吕雉端坐于窗前，一身素净的布衣，掩不住久居人上的威仪。她的眼神沉静如水，深处却潜藏着幽暗的火焰，那是被囚禁的猛兽伺机而动的光芒。审食其站在她身侧不远处，身姿挺拔如松。
曾经的致命重伤，在虞瑶赐下的奇药和精心调养下，早已痊愈。他面色恢复了红润，眼神锐利，警惕地扫视着院门方向，如同一柄藏在鞘中的利刃，随时准备为主母而战。
两人之间，弥漫着一种奇特的氛围。不再是纯粹的主仆，经历过溪边血战的生死相托，又在这幽闭的环境中朝夕相对，一种超越尊卑的默契与难以言喻的张力悄然滋生。
吕雉偶尔投向审食其的目光，带着审视，也带着一丝不易察觉的倚重。而审食其，在绝对的忠诚之下，面对主母偶尔流露的、不同于往日的脆弱或沉思，心中亦会泛起一丝陌生的涟漪。
但他们都深知，此刻绝非儿女情长之时。如何脱困？如何将情报送出？如何利用这看似“优待”实则仍是囚笼的环境？才是他们无时无刻不在思索的问题。
审食其低声汇报着从守卫闲聊中捕捉到的零星信息，吕雉则凝神静听，手指无意识地在粗糙的木桌上划着旁人看不懂的痕迹。
与此同时，在彭城最肮脏的角落——“土牢营”，恶臭与绝望是永恒的主题。一个须发皆白、枯瘦如柴的老者蜷缩在角落的草堆里，剧烈地咳嗽着，每一次都仿佛要把心肺呕出来。
他正是被当作“疑为刘家仆役或附近农户”的“老牛倌”刘太公。几日的非人折磨，已让他形销骨立，眼神浑浊麻木，如同风中残烛。
这日，一名醉醺醺的楚军狱卒骂骂咧咧地进来提人。他路过刘太公身边时，借着昏暗的光线，醉眼朦胧地瞥了一眼，脚步忽然顿住。
“嗯？”狱卒打着酒嗝，凑近了些，浑浊的眼睛死死盯着刘太公布满污垢的脸，“你…你这老东西…看着怎么…有点眼熟？”
刘太公吓得浑身一哆嗦，把头埋得更低，用浓重的沛县口音含糊道：“军…军爷…认错人了…老汉…就是个放牛的…”
“放牛的？”狱卒狐疑地歪着头，努力在酒精麻痹的大脑中搜寻，“不对…老子也是沛县出来的！中阳里！对，老子是中阳里人！你…你姓刘？”他突然拔高了声音。
刘太公的心猛地沉到了谷底！他拼命摇头：“不…不姓刘…老汉…姓王…”
“放屁！”狱卒一脚踢在草堆上，尘土飞扬，“老子想起来了！刘执嘉！是不是你？！丰邑中阳里的刘太公！刘邦他爹！”
这狱卒年轻时在沛县当过混混，远远见过几次在乡里还算体面的刘太公（刘执嘉），虽然时隔多年，刘太公又落魄至此，但那眉宇间的轮廓和沛县口音，在醉意的催化下竟被他认了出来！
如同平地惊雷！整个土牢瞬间死寂！所有囚犯都惊恐地看向这边。刘太公面如死灰，最后的侥幸破灭了。
那狱卒的酒意瞬间吓醒了一半！他意识到自己可能撞破了一个惊天秘密！
巨大的恐惧和随之而来的狂喜，若能上报，可是大功一件！让他浑身颤抖。
他猛地转身，对着其他狱卒狂吼：“看…看好他！别让他死了！老子去禀报！！” 他连滚爬爬地冲出土牢，朝着上司的值房狂奔而去。
