西楚王都，彭城，虞心苑。
苑内气氛微妙，却自有一番井然有序的韵律。这一切，很大程度上得益于虞瑶身边这位沉静温婉的侍女——紫苏。
紫苏对虞瑶，早已超越了寻常主仆的情谊，心中满怀的是难以言尽的感激、毫无保留的信任和矢志不渝的忠诚，甚至隐有一丝仰望神只般的崇拜。
因此，她留意着虞瑶的一颦一笑，敏锐地察觉到了王后眉宇间那缕化不开的忧虑。这忧虑，并非全然为了那依旧渺无音讯的兄长虞子期——虞瑶虽偶有关切询问，但紫苏能感觉到，王后的心绪重心似乎另有所系。
虞瑶大部分时间都待在那间叮当作响的工坊里，炉火几乎不曾熄灭，浓郁的药香中夹杂着金属打磨和机括转动的奇异声响。
紫苏时常安静地侍立在门外，或借着送茶递水的时机，小心地观察。她看见王后专注地摆弄那些闪着寒光的精巧铜件，指尖染上药液亦不自知；看见她在琉璃器皿中调配色彩诡异、时而沸腾的液体；还有那些能自行转动、结构复杂的小巧模型，看得紫苏眼花缭乱，心中虽不明其理，却对王后的智慧钦佩不已，暗忖王后近来所造之物愈发精深玄妙，非寻常人所能企及。
更让苑内侍从们私下惴惴不安的是，项王已许久未曾以真面目示人。连贴身伺候的侍女也战战兢兢地透露，项王前些时日忽染怪疾，脸上生出骇人脓包，流脓渗血，痛苦不堪。就连医术通神的王后似乎也一时难解此症，只能勉力用药压制痛苦。
于是，王后亲自描绘图样，召集巧匠，耗时多日，为王打造了一副遮面的玄铁面具。那面具造型冷峻威严，贴合面部，据说能防毒防火防腐蚀，却也彻底隔绝了霸王往日的容颜。
紫苏清晰地记得那一日，她端着清水不慎在偏殿门外滑倒，水盆倾覆，水流蜿蜒至门缝之下。她慌忙擦拭时，清晰听到门内传来极力压抑的、因极致痛苦而扭曲的沙哑低吼，以及王后那温柔却难掩疲惫的安抚声。
那一刻，紫苏的心紧紧揪起，既为霸王的痛苦而惊惧，更为王后的辛劳而心疼。她默默退下，很快取来了干净的布巾和温水，安静地候在一旁，只盼着能随时响应虞夫人的任何吩咐。
自那日后，所有将领求见皆被挡在苑外，军务皆由虞瑶代传王命。当项羽再次出现在众人面前时，已是玄铁面具覆脸，声音透过面具传出，带着沉闷的沙哑：“寡人无碍，军务如常。”
因此，当刘邦南下的紧急军报传来时，已是多日之后。
披甲戴面具的项羽正与虞瑶一同查阅那些关于古老秘术的残卷，试图寻找虞子期失踪的线索，或许也关乎他脸上的怪疾。得知刘邦动向，面具下的目光骤然变得冰冷锐利。
“刘邦鼠辈，安敢再次现身！”那沙哑的声音里迸发出不容置疑的决断，“整军，出发！” 尽管身体似有不适，但霸王的威严与战意未减分毫。
楚军主力即刻拔营，浩浩荡荡南下，直扑宛城，寻求决战。
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