成皋城外数里，有一处荒芜的山坡。时值仲夏六月，夜风燥热，野草蔓生，虫声如密雨般从四野涌起，却又在一道清寂的珠音中忽退忽涌。
白圭倚着一块风化严重的残碑而坐，身上还是那件半旧的靛蓝深衣，外罩灰鼠皮坎肩——这装束在夏夜里显得突兀，却与他周身沉凝的气息莫名契合。
他垂目拨动一挂二十四颗金珠编成的算盘，指尖起落间，极清极脆的微响荡开，竟将虫鸣撕出一片诡异的宁定。
从此处望去，成皋城墙在西面巍然矗立，雉堞如齿，咬住一天疏星朗月。东南泛着隐隐水光，那是汜水在夜下流动。楚汉两军日前才厮杀过的旷野，此刻在月色中竟平坦得如同什么也不曾发生。
他指尖一顿，一颗金珠悬在半空。
眼底的成皋倏然褪去。取而代之的，是记忆深处另一片月夜下的滔滔大河——那是临淄城外、潍水之畔的夜晚。
临淄的“海岱门”在晨曦中缓缓开启，沉重的包铁木门发出悠长的呻吟。这座昔日的齐国都城，虽经战火，却依旧是关东最繁华的巨邑。
市井的喧嚣如同潮水，瞬间涌入城门甬道——车轮碾过青石板的辘辘声、商贩高亢的叫卖声、脚夫沉重的喘息、牲口的嘶鸣、还有空气中弥漫的蒸饼香气、鱼腥、汗臭、以及来自遥远西域的奇异香料味，混杂成一股充满生机的、属于人间的热浪。
一辆通体漆黑、车厢宽大、装饰却异常朴素的马车，随着入城的人流，悄无声息地驶入临淄。
驾车的是个面容憨厚、眼神却精光内蕴的中年汉子。车内，白圭一身半旧的靛蓝色细麻深衣，外罩一件不起眼的灰鼠皮坎肩，如同一个寻常的行商。
他看起来约莫四十许，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，最引人注目的是那双眼睛，清澈平和，却仿佛能洞穿一切虚妄，倒映着世间最复杂的利益流转。
他手中并未捧书卷，而是把玩着一串由二十四颗浑圆金珠组成的算盘。金珠并非纯金，色泽内蕴，带着一种奇异的暗哑光泽，每一颗都雕刻着极其细微、如同星图般的玄奥符文，随着他指尖的拨动，在纤细坚韧的天蚕丝上无声滑动，发出极其悦耳的、如同珠落玉盘的细微脆响。这便是他从不离身的本命法宝——“河洛金算”。
指尖在金珠上跳跃，白圭闭着双眼。他并非在计算车资路费，他的心神早已融入这喧嚣的市井百态，通过“河洛金算”这件沟通天地财货流转法则的奇物，感知着这座巨城最细微的经济脉搏。
粮行前争相抢购的恐慌人群，布庄伙计刻意压低的“新货短缺”的耳语，盐铺掌柜看着空空如也的库房发出的沉重叹息，还有那些牵着瘦骨嶙峋驽马、眼神绝望的贩夫走卒……无数信息碎片，如同无形的溪流，汇聚于他指下的金算珠之上。
“关中大旱，漕运断绝三月。”白圭低声自语，指尖拨动一颗金珠，发出清越一响，“齐地存粮本丰，然巨贾囤积，哄抬粮价，粟米斗已逾百钱。民怨沸腾，恐生变乱。” 又一颗金珠滑动，“燕赵粮道亦被乱兵所阻……魏地新收之粮，尚在途中……”
金珠在他指尖下排列组合，推演着粮价的涨跌、流通的阻滞、人心的浮动。这不是简单的商机，而是维系一地乃至数州安稳的命脉。他此行临淄，表面为采购一批急需的辽东药材，实则是受几位忧虑的地方大族暗中请托，试图以商道手段，撬动这濒临崩溃的粮价危局。
马车停在城西一处闹中取静、门庭朴素的客栈“悦安栈”前。这是白圭商行遍布天下的隐秘据点之一。客栈掌柜是个圆脸微胖、笑容可掬的老者，见到白圭，眼中精光一闪，随即堆起更热情的笑容，亲自将其引入后院一间极其雅静的上房。
“先生，都安排好了。您要的辽东老参、鹿茸、虎骨，库里有上等货，随时可看。只是……”掌柜奉上香茗，压低声音，笑容里带上一丝忧虑，“这几日粮市彻底疯了！‘万斛楼’的田氏，‘积玉仓’的管氏，还有背后有颍川贵人撑腰的‘通济行’，三家联手，把持了市面上七成以上的粮源！每日只放出少许，价格一日三涨！城西已有饥民聚众，冲击了一家米铺，被官军弹压下去了，但……人心惶惶啊！”
白圭端起茶盏，轻轻吹开浮沫，神色平静无波：“知道了。田氏、管氏、通济行……这三家的底细，尤其是近三个月内大笔钱货的异常流动，天黑之前，我要看到最详细的记录。还有，查查他们囤粮的仓廪具体位置、守卫情况。”
“是！”掌柜肃然应下，匆匆离去。白圭的平静，往往意味着风暴将至。
入夜，临淄城并未因宵禁而彻底沉睡。权贵府邸依旧灯火通明，丝竹隐隐，而贫民聚居的闾巷深处，则被饥饿和绝望的阴影笼罩。
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