十二月中旬的清晨，天色未明，立海大校门口已经聚集了整装待发的网球部成员。大巴车在晨雾中静静等待，引擎发出低沉的嗡鸣。
星野辰站在队伍前方，逐一清点人数和装备，他的目光在每个人脸上停留片刻，确认大家都做好了准备。
“都到齐了。”星野对身旁的切原赤也说道。切原难得地穿着整齐的队服，海藻般的头发也比平时服帖了几分，但眼中的兴奋藏不住。
大巴车缓缓驶出神奈川，沿着高速公路向大阪方向前进。车厢内，队员们起初还保持着安静，但随着天色渐亮，气氛逐渐活跃起来。
“听说四天宝寺的远山金太郎最近又开发了新招式？”一个二年级正选忍不住问道。
切原立刻来了精神：“管他什么新招式，在我面前都不够看！”
星野坐在靠窗的位置，目光落在窗外飞速后退的景物上。他手中握着幸村送给他的那幅画，画筒被小心地放在随身背包的最里层。
这次大阪之行，不仅仅是一场练习赛，更是全国大赛前的重要侦察。四天宝寺在财前光的带领下，这一年来实力突飞猛进，远山金太郎更是被誉为“目前国中最强的天才之一”。
正午时分，大巴车抵达四天宝寺中学。校门口，财前光已经带着网球部的成员等候多时。他推了推眼镜，面无表情地迎上前。
“欢迎来到四天宝寺。”财前的语气平淡，但眼神中透着审视，“远山已经在球场等得不耐烦了。”
切原立刻就要冲出去，被星野一个眼神制止。
“感谢你们的邀请。”星野平静地回应，“我们也期待这次交流。”
四天宝寺的网球场上，远山金太郎果然已经按捺不住，正在场上蹦蹦跳跳地热身。看到立海大的队伍，他立刻冲了过来。
“切原！星野！快来打一场！”远山的眼睛闪闪发亮，像只看到猎物的小豹子。
财前一把拉住他：“别急，按照计划来。”
星野注意到四天宝寺的队员们虽然表面上轻松，但每个人的眼神都带着战意。看来这场练习赛，双方都抱着试探对方实力的目的。
下午两点，练习赛正式开始。按照事先约定，比赛采取五场制，但每场只打一盘。
第一场双打，立海大派出的是三年级组合铃木和高桥，对阵四天宝寺的一对新搭档。
比赛从一开始就充满试探，双方都在观察对方的战术特点。最终立海大以6-4获胜，但星野注意到四天宝寺的这对双打明显有所保留。
第二场单打，切原对阵四天宝寺的二年级正选。切原展现出压倒性的实力，以6-1轻松取胜。但在他准备继续发力时，星野在场边做了个手势，示意他保存实力。
“切原前辈今天打得很克制啊。”场边的一年级部员小声议论。
“这是部长的指示。”另一个部员低声解释，“我们要观察对手，但不能暴露全部实力。”
财前光在场边默默记录着，眼镜片后的目光闪烁不定。
第三场比赛，星野亲自上场，对阵四天宝寺的三年级副队长。这场比赛成为了当天的焦点。
四天宝寺的副队长以稳健的防守着称，但星野的“心眼”完全看穿了他的防守体系。每一个回球都精准地落在最难受的位置，每一次进攻都直击要害。
“game，星野，5-2！”
在场边观战的远山金太郎已经坐不住了，他不停地摇晃着财前的手臂：“让我上嘛！让我和星野打一场！”
财前冷静地推开他：“还不是时候。”
