盛世的表象之下，潜流的涌动从未停歇。夜宸与苏浅月所构建的新秩序，在经历了一次次大风大浪的考验后，正面临着更为细微、却也更为棘手的挑战。这些挑战源于制度运行中的惯性、人性深处的弱点，以及繁荣本身所催生的新欲望。
帝国皇家银行在陈远的主持下，虽成功遏制了大规模的金融投机，但资本的逐利本性如同水银泻地，无孔不入。一些嗅觉极其敏锐的大商号，在官方划定的交易规则内，又找到了新的游戏方式。他们不再明目张胆地操纵市场，而是转向了更具隐蔽性的“信息优势”和“规模效应”。
几家背景深厚、与朝中某些部门关系密切的商号，利用其庞大的商业网络，总能先于市场获取关于各地收成、工坊产出、乃至边境榷场需求的零星信息。他们并不违法，只是凭借信息的不对称，提前布局，低买高卖，攫取着远超常人的利润。同时，他们利用巨大的资本体量，在某些非战略性的小宗商品领域，进行温和的“规模挤压”，通过短暂的亏本销售，迫使资金薄弱的小竞争者退出市场，再慢慢恢复价格，实现事实上的垄断。
这些行为，如同温火慢炖，虽不激烈，却持续地加剧着财富的集中与市场壁垒的形成。陈远麾下的金融稽查司虽然察觉到了这些现象，却很难依据现有律法对其进行有效制裁，因为这更像是一种“聪明的商业策略”，而非赤裸裸的违法。一种无力感，开始在一些锐意改革的年轻官员心中蔓延。他们意识到，律法的条文，似乎总是落后于资本变幻莫测的脚步。
夜宸强行任命明经科官员执掌翰林院的余震，并未完全平息。表面上的服从之下，是进士科集团更深层次的失落与疏离。一些自视清高的老翰林，开始以“潜心学问”为名，消极怠工，对朝廷政务保持一种刻意的距离，仿佛以此维系着自身最后的尊严与独立性。
更令人担忧的是，一种新的“文化割裂”开始在士林中隐约形成。进士科出身的官员及其门生故旧，在私下的诗会、文社中，更加刻意地强调诗文唱和的“雅趣”与学问的“纯粹”，有意无意地营造出一种“圈内人”的文化认同，将与实务相关的探讨排斥在外。而在明经科官员及支持新学的士子圈子里，则流行着一种对“旧学”毫不掩饰的轻视，认为其“空疏无用”，是阻碍帝国进一步强盛的绊脚石。
这种割裂，并未演变成激烈的朝堂争斗，却像一层无形的薄冰，覆盖在帝国文官体系的上层，阻碍着思想的真正交融与共识的达成。苏浅月推动的“混居共学”与“政事研修”虽有一定效果，但要想融化这积淀了数百年的坚冰，显然非一日之功。皇家文理学院内，虽倡导兼容并包，但来自不同背景的学子之间，那种微妙的距离感与偶尔因理念不同而引发的激烈争辩，都显示着融合之路的漫长。
皇子夜曦的微服之行，已持续近一年。他不再局限于县城，开始深入更为偏远的乡村与边境屯垦之地。所见所闻，愈发触目惊心。他亲眼见到，一纸“劝工令”在某个地方，被胥吏曲解为强行摊派，逼迫农户购买他们根本用不上的新式织机，以致贫者债台高筑；他也看到，某个新垦的边屯，因水利设施规划不当，良田沦为沼泽，屯民辛苦一年，颗粒无收，而地方官员却忙于呈报“垦荒佳绩”。
最让他心灵受到冲击的，是在一个遭遇水灾的村庄。朝廷的赈灾粮款虽已拨付，但经过层层盘剥克扣，到灾民手中时已是杯水车薪。他混在灾民中，听着那些绝望的哭诉，看着面黄肌瘦的孩童，一种混合着无力感与熊熊怒火的情绪在他胸中燃烧。他第一次动用了隐秘的渠道，绕过地方官府，直接向随行的暗卫下令，动用他有限的皇子金帛，从邻县紧急购粮，设立了数个粥棚。
本章未完，点击下一页继续阅读。
