回京的路走得比南下时慢。不是车马不行，是人心沉了。夜曦有时撩开帘子往外看，官道两旁的田垄里，庄稼已经收了茬，留下些枯黄的秸秆在风里抖索。偶尔有农人直起腰往这队显赫却沉默的车马望，眼神木木的，又低下头去。仗打赢了，捷报贴过了，可那份血火气隔得太远，落不到这泥土里。他们只晓得今年沿海的盐价贵了三文，漕粮的损耗又多报了半成。
陈平骑马跟在车旁，盔甲擦得亮，脸上那道疤在秋阳底下泛着紫红的油光。他压着嗓子说：“殿下，前头三十里就是通州了。京里递出来的消息，礼部定了郊迎的仪程，百官都要出朝阳门。”
“知道了。”夜曦应了一声，放下帘子。车厢里暗下来，只有缝隙漏进的光，在地上切出窄窄的亮条，随着颠簸晃动。他靠在厢壁上，闭了眼。南海的水汽好像还沾在睫毛上，睁开是海，闭上还是海。那些烧焦的船板，漂着的破帆，还有沉下去之前最后往上冒的气泡。
可睁开眼，手里捏着的却是京城来的密报。苏清云“突发风疾”，上表乞骸骨，皇上“勉从其请”，赐了太仆寺卿的虚衔让他荣养去了。办得干净，没溅起太大水花。但他那个在户部当员外郎的侄子，前日莫名其妙卷进一桩陈年库银亏空案，已经下了刑部大牢。苏家几个在江南打理织坊、茶庄的旁支，这几天也陆续被市舶司和督行司的人“请去问话”。
这是父皇母后在给他清路，也是告诉他：京城这块地，根须盘结，拔出一棵，底下还连着无数。斩草要除根，但根太深了，一锄头下去，不知道会带出什么别的来。
车外传来马蹄声，近了，又缓下去。是派去前头探路的亲兵回来了，隔着车帘禀报：“殿下，通州驿丞说，睿亲王府和安北都护府都派人来迎了，在前头五里亭候着。”
夜曦睁眼，掀帘：“都护府也来人了？”
“是，说是奉了韩都护的家书，特意来呈给殿下……和未来王妃。”
车厢里静了一瞬。夜曦说：“知道了。告诉王府的人，一切从简，不必惊扰地方。请都护府的人……过来吧。”
车马继续前行，不多时便停在一座青石垒的驿亭旁。亭外站着两拨人，一拨是王府的管事仆役，个个穿戴整齐，垂手躬身；另一拨只三人，都是寻常武人打扮，风尘仆仆，当先一个汉子肤色黝黑，脸颊有被北风割出的细裂口子，眼神亮得扎人。见到夜曦下车，王府众人齐刷刷跪倒，那武人却只是抱拳，躬身行了个军礼：“北疆安北都护府亲卫哨官赵猛，参见睿亲王殿下！奉都护将令，护送家书并北疆土仪，恭贺殿下南海大捷！”
声音粗嘎，带着塞外砂石磨砺过的硬实。
夜曦抬手让王府众人起身，目光落在赵猛身上：“韩都护有心了。北疆近来可好？”
“托殿下洪福，一切都好！”赵猛挺直腰板，从怀中取出一个厚厚的油布包裹，双手捧上，“都护说，殿下在南海打得痛快，咱们在北边也没闲着。库蔑儿残部西窜后，有几个小部落想趁机捡便宜，被咱们敲打了几回，如今都老实了。都护亲自带着‘义从骑’追出去八百里，逮住了阿鲁台那个跑掉的儿子，还有两个跟着他的西夷探子，一并押回来了。这是审讯的口供副本，都护让标下一并带给殿下。”
夜曦接过包裹，入手颇沉。油布裹得严实，边角磨得发白，显然是一路急赶。“辛苦你们了。先随队伍进京，歇息几日。”
“谢殿下！”赵猛顿了顿，声音低了些，“都护还有几句私话，让标下转告殿下……和韩姑娘。”他抬眼，目光飞快地扫过车队后方那辆青幔小车——韩薇的车驾。
夜曦心领神会：“稍后再说。先进城。”
五里亭到朝阳门，这最后一段路，走得格外喧嚣。礼部的官员早早候在道上，引着仪仗卤簿汇入车队，霎时间旌旗蔽日，鼓乐喧天。道路两侧净水泼街，黄土垫道，看热闹的百姓被衙役拦在外围，踮着脚张望，议论声嗡嗡地汇成一片。
“那就是睿亲王？真年轻……”
“听说在南海把红毛鬼的船都打沉了！”
“啧啧，瞧瞧这气派……”
夜曦重新坐回车中，听着外头的喧嚣，脸上没什么波澜。这喧天锣鼓、锦绣旌旗，是朝廷的体面，是给天下人看的。和南海那带着血腥味的炮声、将士们决死的怒吼，是两回事。
车驾至朝阳门外，果然见文武百官依序列班。夜曦整衣下车，步行向前。丹陛之上，夜宸与苏浅月并肩而立，身后是巍峨的宫阙。
“臣夜曦，奉旨南征，赖陛下洪福，将士用命，幸不辱命。今克敌归朝，缴旨复命！”夜曦于御道中央跪倒，朗声奏报。声音不高，却清晰地压过了场中余音。
夜宸上前一步，虚扶：“吾儿平身！南海一战，扬我国威，壮我军魂，功在社稷！朕心甚慰！”他接过内侍奉上的尚方剑，亲手交还夜曦，“此剑随你建功，今日当归。望你戒骄戒躁，永葆忠勇。”
“儿臣谨遵圣谕！”
接下来是冗长的宣敕、封赏。晋夜曦为“镇海亲王”，加食邑。陈璘、吴振邦等前线将领各有擢升，阵亡将士追赠官爵，荫及子孙。恩诏再颁，减免钱粮，大赦天下（十恶不赦者除外）。一套礼仪下来，日头已经偏西。
待到百官散去，夜曦才得以随帝后入宫。养心殿里撤去了外臣，只剩下一家三口。夜宸褪去了朝堂上的威仪，看着儿子明显清减却更显棱角的脸，叹道：“曦儿，受苦了。”
