完颜琮，金军的主帅，亲自披挂上阵，引领着一支精锐部队，如同秋风扫落叶般，将齐河周遭那些自诩为义军的零散抵抗力量一一拔除。他们的足迹所至，不仅生灵涂炭，就连大地也仿佛被剥夺了生机，留下一片荒芜。
目睹了金兵这股不可阻挡的残酷洪流，无数无辜百姓的心被深深震撼，他们含泪告别了世代居住的家园，踏上了向西逃亡的漫漫长路，唯一的希望便是投奔那在西边声名远扬的李家军。
这正是完颜琮精心布局、乐见其成的结果。在这场浩浩荡荡的人口迁徙中，他敏锐地意识到，混乱与逃亡正是掩藏细作、渗透敌后的绝佳时机。于是，在这股逃难的人潮之中，不少金国的秘密探子悄无声息地混迹其间，如同暗流涌动，等待着在未知的彼岸掀起新的波澜。
沙河帮此刻汇聚了四五百号人，隐匿于一座险峻的山峦之巅。两日来，他们滴水未沾，粒米未进，腹中饥渴难当。而山脚下，金军的铁蹄密布，如一张无形的网，令人生畏。在这紧要关头，无人敢轻易冒险，去触动那金军这根敏感的神经，生怕引来灭顶之灾。
沙河帮的帮主谢文天，眉宇间凝着一抹沉甸甸的忧虑，向身旁已晋身为堂主的李老三询问道：“派往李家军求援的兄弟，可有归返的消息？”
李老三，这位昔日的小角色，如今在帮中也算是独当一面，闻言，他神色黯然地答道：“帮主，他们一早便回了。那李家军，唉，竟是群畏首畏尾的懦夫，对与金军交锋之事，竟是避之唯恐不及。不过，咱的探子回禀，倒是周遭好些乡镇的义士，纷纷投奔了他们，且被妥善接纳，安置得井井有条。”
谢文天闻言，目光不由自主地掠过堂下那些显得疲惫不堪的手下，心中涌上一股难以言喻的悲凉。他轻叹一声，声音低沉而无奈：“本欲借此风云际会，重振我沙河帮昔日之雄风，扬名立万，谁料世事弄人，竟是这般光景……”
片刻的沉思如同沉重的乌云笼罩在他心头，随后，他缓缓转向李老三，声音中带着不容置疑的决绝：“将我们手头剩余的所有粮食，尽数分发给兄弟们。还有，我的战马……也一并宰了，让大伙儿今夜能饱餐一顿。待到夜幕低垂，我们便向南方寻求生路。既然那李家军不帮我们，我们何不投奔李刚的义军，共谋大业？”
沙河帮主谢文天，此刻心中全然不知，那李刚正深陷金军的重围之中，于东平府内苦苦支撑。数日来，两军交战，城下尸横遍野，血流成河。完颜平眼见李刚义军勇猛难当，攻势受挫，索性改变了策略，不再硬碰硬地攻城，而是将东平府团团围住，企图以饥饿与绝望消磨义军的斗志。
李刚转头望向身旁的手下文书，眉宇间透露出一丝忧虑：“我们现有的粮草，还能支撑多久？”
文书迅速翻阅着手中的账册，目光在字里行间跳跃，片刻后答道：“以目前的人马计算，粮草尚能维持一月之需。只是，近日来战场上负伤的兄弟日渐增多，城中所备药材，已是捉襟见肘了。”
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