沈阳浑河边上，住过个叫陈老栓的摆渡人，撑了一辈子船，船桨上的包浆比他脸上的皱纹还深。他有个规矩：天黑过岸，必须在船头挂盏马灯，灯芯要挑得细细的，亮成个黄豆大的光点。“这不是给人看的，是给水里的‘老伙计’报信。”他总这么跟搭船的人说，说罢就往水里撒把苞米粒，引得鱼群“哗啦”一阵翻涌。
民国二十五年那阵，浑河发过大水，冲垮了下游的堤坝。陈老栓撑着船去救人，救到第七个时，船被浪掀得差点翻了，他死死扒着船帮，眼看就要被卷进漩涡，水里突然冒出来个黑黢黢的东西，像只巨大的鲶鱼，用尾巴把船往岸边推了三尺。等他回过神，那东西早没影了，只在水面留了圈巨大的涟漪。
打那以后，陈老栓的船头除了马灯，又多了个瓦罐，里面盛着炒香的黄豆。每到夜里行船，他就抓一把撒进水里，嘴里念叨：“老黑，今儿个风大，多吃点，帮我稳住船。”老黑就是他给那鲶鱼起的名。
有回镇上的官老爷要过河，嫌马灯太暗，让随从点了盏汽灯，亮得能照见水面的浮萍。船刚到河心，就被浪头拍得左右晃，官老爷吓得直叫，陈老栓赶紧吹灭汽灯，换上马灯，又撒了把黄豆，水里“咕咚”一声，像有东西沉下去，船立马稳了。“这灯太亮，晃着老黑的眼了。”陈老栓一边摇桨一边说，“它跟咱人一样，夜里喜暗不喜明，亮得扎眼，它就懒得搭把手了。”
后来陈老栓收了个徒弟，叫小马，性子毛躁。头回独自撑船，忘了挂马灯，也没撒黄豆，刚到河心，船底“咚”一声撞了下，像是被什么东西顶了，吓得他赶紧往水里扔了块馒头，才算平安到岸。陈老栓知道了，用烟袋杆敲他的头：“你当老黑是吃素的？它帮你稳船，你得记着给它留口吃食，这叫‘水上情分’，比岸上的规矩金贵。”
小马从此学乖了，每天收船后，都要把剩下的苞米粒倒进瓦罐，还在马灯里加了点香油，说“让老黑闻着香”。有回他夜里撒网捕鱼，网刚沉下去就被扯得笔直，他以为捕到了大鱼，使劲往回拉，却拉出个锈迹斑斑的铜锁，锁上还缠着根红绳。陈老栓见了，赶紧让他把锁扔回水里：“这是早年有人掉的嫁妆锁，老黑替人看着呢，你拿了，它今晚准让你船底漏水。”
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