与木匠铺王老三约定的三日之期，在林薇表面平静、内心紧绷的等待中到来。这日一早，天刚蒙蒙亮，巷子里还飘着隔夜的露水气息，林薇便已起身。她对着铜镜仔细梳理发髻，指尖掠过鬓角时，刻意将一支银质梅花簪斜插固定——那簪子的中空夹层里，藏着半枚磨得光滑的铜钱，是苏文远初次与她接头时留下的信物，若遇紧急情况，可凭此向城中三处暗桩求助。
收拾妥当后，她推开“林记布庄”的木门，门轴发出轻微的“吱呀”声，在寂静的清晨格外清晰。她取来竹制扫帚，从铺子门口一路扫到巷口，每扫几下便抬眼望一望巷口的青石板路——那里连接着通往城南的主街，也是她今日要去的方向。扫到第三步时，斜对面包子铺的张婶端着蒸笼出来，笑着招呼：“林娘子今日倒早，要不要来两个热包子？刚出笼的猪肉馅，还冒热气呢！”
林薇停下扫帚，也笑着应道：“多谢张婶，今日怕是来不及了，得去城南办点事，回头再尝您的手艺。”说话间，她的目光飞快扫过张婶身后的铺子——昨日她路过时，铺子里多了个陌生的伙计，眉眼间带着股生人勿近的冷意，此刻却不见踪影。她压下心头疑虑，转身回铺子里整理货架，将一匹匹丝绸、棉布按颜色和质地排好，指尖抚过一匹宝蓝色的杭绸时，忽然想起这是去年沈府旧部托人送来的，说是外祖父沈砚生前最爱的颜色，眼眶不由得微微发热。
“娘子这是又要出门？”陈大柱扛着水桶从后院进来，水桶撞击石板路的声音打断了林薇的思绪。他是林薇父亲生前的学徒，为人忠厚老实，沈府出事后一直跟着林薇打理布庄，是她如今为数不多能信任的人。
林薇回过神，拿起柜台上的布包，里面装着几两碎银和一块丈量布料的木尺，故作轻松地说：“去城南看看木料，前几日瞧着家里的衣柜门有些松了，想换个新的。你在家守着铺子，若有人来买布，按价收款便是，记账时仔细些。”
陈大柱放下水桶，挠了挠头：“娘子放心，我记着呢。只是城南那边路远，听说最近不太平，你可得早去早回，若是天黑了还没回来，我就去巷口等你。”
林薇心中一暖，点头应下，拎着布包走出铺子。刚拐出巷子，就见一辆骡车从主街驶过，车帘被风吹起一角，她瞥见车里坐着个穿灰布长衫的男子，左手正搭在车窗上——那只手的尾指处空荡荡的，像是被什么东西截断了。她心头一紧，迅速低下头，装作整理裙摆的样子，待骡车驶过，才抬起头望着车辙印消失的方向，心跳不由得加快了几分。
巳时整，阳光已有些灼热，林薇准时出现在城南“巧木坊”前。铺子的木门敞开着，门上挂着一块褪色的木牌，上面刻着“巧木坊”三个大字，边角处还留着几道深浅不一的刻痕，像是被利器划过。铺子里飘散着清新的樟木香气，混杂着刨花的木屑味，叮叮当当的敲击声不绝于耳，听起来格外热闹。
一个穿着粗布短褂的学徒正蹲在门口刨木料，见到林薇，停下手中的活计，疑惑地打量着她：“这位娘子，您是来买家具的？”
林薇笑着点头：“是啊，想看看衣柜的样式，不知掌柜的在吗？”
话音刚落，就见一个精神矍铄的老者从里屋走出来。他约莫六十岁上下，头发花白，却梳得一丝不苟，身上穿着件深蓝色的绸缎长衫，袖口挽起，露出手腕上一串深色的木珠。他的目光在林薇脸上停留一瞬，像是在确认什么，随即热情地迎上来：“这位娘子，可是来看家具样式的？里边请，里边请。”
林薇随他走进后堂，穿过一间堆满半成品桌椅的房间，来到一间更为狭小的屋子。屋里堆满了木材边角料和各种工具，墙上挂着几柄不同型号的刨子和锯子，刀刃上还闪着寒光。王老三正靠在墙角，手里拿着一块木料，像是在打磨什么。见林薇进来，他放下木料，默默行了一礼，便转身退到门外，顺手将门轻轻关上。
老掌柜收敛了脸上的笑容，神情变得郑重起来，他走到屋角的一个木箱前，弯腰从里面取出一个布包，低声道：“林娘子，老朽姓李，受苏公子所托。长话短说，两件事。”他伸出两根手指，指尖因为常年握工具，布满了厚厚的老茧。
“第一，追查那伙人有些眉目了。”李掌柜的声音压得更低，几乎只有两人能听见，“他们行事极为谨慎，落脚点换得勤，前几日在城东的破庙待过，昨日又换到了城西的悦来客栈，包下了一个独立小院。院里的人深居简出，每日只让客栈的伙计送一次饭，而且每次送饭都要经过严格检查，不许伙计多待。不过我们的人打探到，其中一人左手缺了尾指，据说是早年与人斗殴时被砍断的，这是个很明显的特征。”
缺指之人！林薇心中一凛，想起方才在主街上看到的那辆骡车，难道车里的人就是他们的同伙？她强压下心头的震惊，问道：“李掌柜，可知他们在悦来客栈具体住哪个院子？院里大概有多少人？”
李掌柜摇了摇头：“悦来客栈的掌柜是个老滑头，收了他们不少银子，嘴紧得很，我们的人还没打探到具体的院子号。不过据观察，每日送饭的伙计都会提着三个食盒，想来院里至少有三个人。而且他们夜里很少点灯，只有子时前后会有一人出来，在院子门口来回走动，像是在放哨。”
林薇点点头，将这些信息默默记在心里，又问：“那第二件事呢？”
“第二，”李掌柜从布包里取出一叠泛黄的纸，递给林薇，“关于当年沈家之事，苏公子动用了不少关系，才从府衙的档案室里调出这些尘封的卷宗。沈家当年获罪，明面上的罪名是‘亏空库银’，数额高达五万两白银。但你看看这些卷宗，”他指着其中一张纸，“这里写着‘沈家账目混乱，无法核对’，那里又写着‘库银去向不明，暂无实证’，整个卷宗记载得含糊不清，很多关键信息都被删减了。而且沈家主事之人——也就是您的外祖父沈砚，在押解入京途中‘暴病而亡’，死后连尸身都没送回沈家，直接就地掩埋了。苏公子怀疑，此事背后另有隐情，所谓的‘亏空’恐怕是有人故意构陷。”
林薇接过卷宗，指尖抚过泛黄的纸页，上面的字迹有些模糊，却字字刺痛她的心。外祖父沈砚一生清廉，当年在户部任职时，曾因查出官员贪腐而得罪不少人，怎么可能会亏空库银？而且押解入京途中暴病而亡，未免太过蹊跷。她翻到最后一页，看到落款处写着“嘉靖二十三年七月”，正是沈家被抄家的那个月，眼泪不由得在眼眶里打转。
“多谢李掌柜告知。”林薇强忍着泪水，将卷宗仔细折好，放进布包里，“不知苏公子接下来有何安排？我们总不能一直这样被动等待吧？”
李掌柜叹了口气，从一堆刨花下摸出一个小巧的竹筒。那竹筒约莫三寸长，通体呈深褐色，表面刻着简单的花纹，一端塞着个木塞。他将竹筒递给林薇：“公子吩咐，眼下敌暗我明，不宜妄动。那些人手段狠辣，之前追查他们的两个暗桩，已经被发现了，至今下落不明。所以公子让您暂且按兵不动，平日里在铺子里留意周围的动静即可，不要主动去探查悦来客栈，以免打草惊蛇。此物您收好，”他指了指竹筒，“若遇紧急情况，拔开塞子，对准天空，用力吹一口气，就能发出尖锐的哨音，附近我们的人听到后会立刻赶来支援。这竹筒里装的是特制的哨子，声音能传三里地，而且不会被轻易察觉。”
林薇接过竹筒，入手冰凉，她能感觉到竹筒的重量，知道这是保命之物，便郑重地将其放进布包的夹层里，又仔细检查了一遍，确保不会掉落。
离开木匠铺时，已近午时，阳光越发灼热。林薇没有直接回家，而是绕道去了一家名为“翰墨斋”的书肆。书肆的掌柜是个读书人，与林薇的父亲曾是旧识，平日里对她颇为照顾。她走进书肆，佯装挑选笔墨，目光却在书架上搜索着关于本地旧闻轶事的杂书。
“林娘子今日怎么有空来书肆？”掌柜的从柜台后走出来，手里拿着一本线装书，“前些日子进了几本新的诗集，要不要看看？”
林薇笑着摇了摇头：“多谢掌柜的，今日不是来买诗集的，想找些关于咱们本地旧事的书，比如前几年发生的大案或者名人轶事之类的。”
掌柜的愣了一下，随即会意，压低声音道：“娘子是想找关于沈家的事？”
林薇心中一惊，点了点头。
