帝国南部，弗兰肯地区的心脏地带，维尔茨堡主教宫的塔楼在夕阳下投下长长的影子。这座矗立在美因河畔的坚固宫殿，既是神圣的宗教中心，也是弗兰肯公国世俗权力的象征。
此刻，在主教宫深处一间挂着深红色挂毯、飘散着陈旧羊皮纸和淡淡熏香气息的书房里，一场决定公国命运的谈话正在进行。
书桌后坐着弗兰肯公爵兼维尔茨堡主教——康拉德·冯·奎尔富特。这位年近六旬的老者，身兼教俗两职，脸庞如同风干的核桃，刻满了岁月的沟壑和精明的算计。他穿着象征主教身份的紫色常服，但腰间却习惯性地挂着一柄装饰着家族纹章的短剑，无声地宣示着他同样是一位握有实权的帝国诸侯。
此刻，康拉德布满老人斑的手指正反复摩挲着桌上一张摊开的信件——那正是诺恩盖着醒目翼狮火漆的“朝圣令”。
坐在他对面橡木高背椅上的是他的侄子兼指定继承人，年轻的梅拉诺·冯·安德克斯。梅拉诺刚满二十岁，金发碧眼，继承了家族出色的外貌，身着剪裁合体的骑士猎装，脸上还带着未褪尽的青春朝气和一丝被紧急召见的困惑。
“叔叔，”梅拉诺打破了沉默，声音带着年轻人特有的清亮，“信上说什么？武装朝圣？这个时候去罗马？” 他显然对最近罗马和法兰克福之间紧张的政治风暴了解有限。
康拉德公爵主教抬起眼皮，那双深陷在皱纹里的灰色眼睛锐利地扫过侄子，没有直接回答，而是将信件推了过去：“你自己看吧，梅拉诺。好好看看，然后告诉我，你怎么想。”
梅拉诺疑惑地拿起信，快速浏览起来。随着阅读，他脸上的轻松渐渐褪去，眉头越皱越紧。他读了两遍，才放下信纸，碧蓝的眼睛里充满了震惊和不解。
“诺恩殿下…他这是在逼所有人表态！” 梅拉诺的声音有些发紧，“‘随他南下罗马，武装朝圣！’ 这哪里是朝圣？分明是把所有诸侯都押到他的战车上，去跟教皇陛下对着干！这…这不是把我们架在火上烤吗？”
“烤？” 康拉德发出一声意义不明的轻哼，像是咳嗽又像是嘲笑。他拿起桌上的银质酒壶，给自己倒了一杯深红色的弗兰肯葡萄酒，抿了一口，才慢悠悠地说：“梅拉诺，我的孩子，你说得对，也不对。”
“诺恩阁下确实是在逼所有人站队。但这把火，不是他点起来的，是罗马那位英诺森陛下先烧起来的。我们现在，只是站在了火堆的中间。”
“那我们该怎么办？” 梅拉诺急切地问，“我们现在两边都得罪不起！诺恩摄政手握重兵，刚踏平了法兰西，兵锋正盛！可教皇…那是天主在尘世的代言人！被开除教籍的后果…” 他打了个寒颤，显然想到了领地内可能爆发的信仰危机和贵族叛乱。
“是啊，两边都得罪不起。” 康拉德放下酒杯，手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出有节奏的嗒嗒声，“所以，你告诉我，梅拉诺，我们该站在哪一边？”
“我…我不知道！” 梅拉诺被问住了，他挠了挠金色的头发，显得有些烦躁，“站在摄政这边？赢了固然好，肯定能从慷慨的摄政手上拿到不菲的报酬。但是……”
“接着说。”康拉德看出梅拉诺的犹豫，鼓励道。
“可按照那位陛下的习惯，他肯定会借着这次大胜之威加强皇权，削弱我们这些诸侯！您看看他在吕贝克搞得那套文官体系，我觉得摄政肯定想要推广到整个帝国！到时候，我们弗兰肯还能剩下多少自主权？我们手里的剑，还能指向谁？”
康拉德微微颔首，眼中流露出一丝赞许：“能看到这一步，不错。继续说。”
受到鼓励，梅拉诺的思维似乎也清晰了一些：“可要是站教皇这边呢？就算…我是说万一，我们和教皇赢了，扳倒了诺恩…”
梅拉诺压低了声音，仿佛怕被窗外的人听到，“可我们这些帝国诸侯，背叛了整个贵族阶层去投靠神权，其他公爵、伯爵们会怎么看我们？皇帝陛下（小腓特烈）会怎么想？这无异于自绝于整个帝国贵族圈！
“而且，教皇赢了，教权大涨，我们领地里的那些主教、修道院长，怕不是要骑到我们头上来！他们早就盯着美因河畔那些肥沃的教产了！跟教会合作？叔叔，那就像是…就像是想用公猫去抓偷鱼的老鼠，最后鱼没了，公猫也变成别人的了！”
康拉德被侄子这个粗俗但形象的比喻逗得嘴角抽动了一下，差点把嘴里的酒喷出来。他咳嗽了两声，掩饰住笑意：“咳咳…梅拉诺，注意你的措辞。不过…话糙理不糙。”
康拉德叹了口气，脸上露出深重的疲惫，“这就是我们面临的困境。站哪边，似乎都没有好果子吃。诺恩代表的是看得见的铁拳和未来可能的枷锁，教皇代表的是无形的天罚和身后永恒的麻烦。更可怕的是…” 他顿了顿，眼神变得深邃，“我们甚至不知道，哪边会赢。”
