“现在！”诺恩猛地调转马头，声音斩钉截铁，“回宫！”
庞大的队伍迅速转向，以比出发时更快的速度返回宫殿。不到半日，一支规模更小、更为精干，但配备了多名骑士和大量备用战马的队伍，便如同旋风般从宫殿侧门奔驰而出，马蹄声急促如擂战鼓，朝着北方吕贝克的方向，绝尘而去。
诺恩的突然离去，而且是在如此重要的联盟会议前夕，自然在法兰克福的权贵圈子里引发了无数的猜测与不安。
各种流言蜚语开始悄然蔓延，有人猜测是北方边境出了大事，有人则怀疑是帝国内部出现了新的权力斗争。
不过，这种猜测和不安并未持续太久。宫廷内部很快就有“不经意”的消息流出，澄清了事实——并非是什么政治地震，而是摄政王诺恩那位一直驻守吕贝克、被他视若亲父的叔叔，奥托·阿德勒病重垂危。
在小腓特烈皇帝和诺恩留下的那套高效、忠诚的行政班底的共同努力下，帝国的日常政务并未受到太大影响，依旧在有条不紊地运转。
只是，许多熟悉诺恩的人都隐约感觉到，这位一向以冷静果断着称的摄政，此次离去时背影中透出的那份急迫与沉重，是前所未有的。
诺恩一行人几乎是日夜兼程，换马不换人，以最快的速度赶回了吕贝克。他甚至来不及脱下沾满尘土的外袍，便径直冲向宫殿内叔叔居住的区域。
在装饰简朴却温暖的卧室门外，他看到了早已守候在那里的母亲，布里吉塔。曾经优雅美丽的母亲，如今也已是一位头发花白、面容布满岁月痕迹的老妇人了，她的眼中充满了血丝和无法掩饰的悲伤。
“母亲……”诺恩的声音沙哑。
布里吉塔看到儿子，泪水瞬间涌了出来，她抓住诺恩的手，声音哽咽：“你回来了……诺恩……你奥托叔叔他年纪大了，前几天骑马时不小心……摔了下来，断了的肋骨插进了肺里……医生们看了，说他年纪太大，身体经不起手术了……只能，只能这样拖着……”
诺恩的心如同被一只冰冷的手紧紧攥住，痛得几乎无法呼吸。他强压下翻涌的情绪，用力握了握母亲冰凉的手，然后深吸一口气，轻轻推开了卧室的门。
房间内弥漫着草药和一丝属于衰老和伤病的气息。曾经身材高大、性格开朗的奥托叔叔，此刻正静静地躺在宽大的床榻上，面色灰败，双眼紧闭。他的呼吸极其微弱而艰难，每一次吸气都仿佛用尽了全身的力气，带着一种令人心碎的嘶哑声。
诺恩轻手轻脚地走到床边，缓缓坐下。
诺恩看着叔叔消瘦憔悴的面容，往日的点点滴滴如潮水般涌上心头——是奥托，在他父亲早逝后，将自己从修道院接回，随后如同亲生父亲一般养育他、教导他；
是奥托，虽然因为自身绝嗣，但依然毫不犹豫地将珍贵的男爵爵位和领地继承权给了他，为他后来的崛起提供了最初始的基石；
也是奥托，在他常年在外征战、经营帝国时，毫无怨言地替他坐镇吕贝克，维系着阿德勒家族的基本盘，让他没有后顾之忧……而叔叔自己，却因为一段挚爱的意外离世，终生未娶，孑然一身。
想到此处，诺恩只觉得心如刀绞，无尽的愧疚和悲伤几乎要将他淹没。
就在这时，床榻上的奥托忽然发出了一声极其轻微的呢喃，眼皮微微颤动，竟然缓缓睁开了眼睛。他的眼神起初有些涣散，但很快聚焦在诺恩脸上。出乎诺恩意料的是，奥托非但没有痛苦，反而对他露出了一个极其微弱，却异常平和的笑容。
“诺恩你，你怎么回来了……”他的声音气若游丝，却带着一丝嗔怪，“我……我吩咐过他们，别……别告诉你，免得打扰你的大事……”
诺恩连忙俯下身，紧紧握住叔叔枯瘦的手，强忍着几乎要夺眶而出的泪水，用尽可能平稳的声音说道：“没有，叔叔，是我正好忙完了一阵，想回来看看您。是我……是我疏于探望了。”
奥托轻轻摇了摇头，目光慈爱地停留在诺恩脸上，仿佛怎么看也看不够。“傻孩子……别骗我了。”他喘息了几下，继续说道：“我……我很高兴，真的很高兴……有你这样的侄子。”
“我和你父亲都是守成有余的家伙，没什么大本事……只有你，诺恩，只有你……带领着我们阿德勒家族，走到了今天……这一步。你一直……一直都是叔叔最大的骄傲……”
听到这里，诺恩再也无法抑制，泪水瞬间决堤，他哽咽着，近乎哀求地说：“叔叔，您别这么说……您会好起来的，一定会好起来的……”
奥托依旧淡然地笑了笑，缓缓摇了摇头：“我的身体……我自己清楚……时候到了，该去……该去蒙主召唤了。”
奥托的眼神忽然飘忽了一下，似乎看向了床尾空无一人的地方，嘴角勾起一抹温柔而释然的弧度，用一种仿佛对老友说话般的语气，轻轻地说道：“哦……伊芙……你来了啊……别急，再等我一下……让我，跟这孩子……说完最后一句话……”
他重新将目光聚焦在诺恩脸上，用尽最后一丝力气，紧紧回握了一下诺恩的手，声音轻得如同耳语，却清晰地烙印在诺恩的心底：
“好孩子别难过……尽管……带领着帝国……继续前进吧……我们……会在天上……看着你的……”
话音渐渐消散，奥托·阿德勒的手缓缓松开了力道，那双充满慈爱和骄傲的眼睛，慢慢地、永远地阖上了。
面容无比安详，仿佛只是陷入了沉睡，嘴角甚至还带着那丝见到“伊芙”后的温柔笑意。
诺恩怔怔地坐在床边，紧紧握着叔叔尚存余温却已无力回应的手，巨大的悲伤如同无声的海啸，将他彻底淹没。房间里，只剩下压抑的、断断续续的啜泣声。
