雪斋跟着盛政走下山口，左手掌上的布条渗出血迹。他没去碰，只是把刀换到右手，让伤口贴着冰冷的岩壁。岩面潮湿，苔藓滑腻，他靠这感觉判断前方是否有人工开凿的痕迹。这是在京都药店时学会的——药材怕潮，地窖墙角若有湿斑，必是通风口所在。
三十里山谷静得可怕。鸟不叫，风也不动。盛政走在前面，一言不发，右腿微跛，但脚步极稳。雪斋知道，从现在起，没人会再教他怎么活。
他们刚踏进一片松林，地面突然松软。雪斋立刻停步，用刀鞘轻轻探了下去。丝线绷紧的瞬间，他蹲下身子。头顶枯枝弹起，一枚吹针射入树干，尾部还在颤。
他抬头看向盛政。对方只微微点头，继续往前走。
雪斋没说话，把刀鞘擦干净，插回腰间。他知道，这条路不会允许犯错。
天快黑时，他们走到一块巨石前。石头正面刻着一个“止”字，深陷进去，像是被什么利器劈过。盛政停下，站在原地不动。
片刻后，一道人影从松林深处走出。是个老者，穿灰麻衣，背竹篓，手里拄着一根铁头杖。他走到巨石前站定，目光落在雪斋脸上。
“你就是佐久间带来的？”声音沙哑。
雪斋行礼：“是。”
老者不看盛政，只盯着雪斋：“想进甲贺之里，先杀一个人。”
雪斋抬头。
“那边山坳有个猎户，采药的。病得快死了，咳血，走路都喘。你去杀了他，把他的药篓带回来。”老者语气平淡，“你不杀，就转身回去。甲贺不需要心软的人。”
雪斋跪下：“弟子遵命。”
他起身，接过老者递来的一把短刃。铁质普通，刃口不亮，像随便从哪捡来的。
夜色降临时，雪斋独自走向山坳。他没带灯，也没点火折。山路崎岖，但他走得慢而稳。途中经过一处溪流，他蹲下洗手，顺便观察水流方向。水往东去，说明地势西高。若有人埋伏，必在上游设眼线。
他绕了个大圈，从南坡潜入。果然，在半山腰发现两处脚印，新踩的，间距一致，是巡逻留下的。他避开这些地方，贴着岩壁前行。
猎户的小屋在山坳背风处，茅草顶，木桩围栏。屋里有光，很弱，像是油灯将灭。雪斋趴在屋外，听里面动静。
咳嗽声断断续续，每几息一次。有人在喘气，床板吱呀作响。他闻到一股苦味——是川乌和半夏混在一起的气味。这药能止痛，但伤肝。病人已经病入膏肓。
雪斋退后几步，靠在树上。他想起京都那个伤兵，也是咳血，掌柜说活不过三天。但他用了黄芩加蜂蜜，竟多撑了五天。眼前这个老人，或许还能救。
可任务是杀人。
他闭上眼，又睁开。任务没说非得动手。
他摸出随身带的蜘蛛丝——白天路过林子时顺手收集的。又拔了几根细草茎，搓成引线。从包袱里取出一个小陶管，是路上捡的废弃烟斗。他把蜘蛛丝黏在烟管底部，另一端系上草茎，做成延时装置。
然后，他悄悄靠近老者的烟管——就放在门口石台上。他把装置装好，调整角度，确保黎明前露水滴落时，草茎断裂，烟管滚落溪中。
做完这些，他藏进远处林子里，等天亮。
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