宫本雪斋握着五贯文的俸禄袋，铜钱在布囊里发出轻微响动。他刚走进边境营帐，肩背上的旧伤就被新发的胴丸磨得生疼。这身铠甲是今早才领的，内衬粗糙，边缘翘起的麻线不断刮过伤口。他没脱，也没坐，直接走到火盆前，低头看摊在案上的地图。
火盆里的炭块突然炸开一粒火星，飞向梁上横木。就在那光点闪起的瞬间，雪斋拔刀。刀尖直指房梁阴影处，一声闷响，有人从高处翻身落地。那人翻滚两圈想逃，雪斋已跨步上前，一脚踩住对方持短刃的手腕。
“南部家的狗，藏得够深。”他说。
被按住的人挣扎了一下，嘴里骂了几句，自称是迷路樵夫。雪斋不答话，蹲下身，抓起对方草鞋翻看底部。泥土呈暗红色，带着细沙颗粒，沾在鞋底缝隙里。他伸手捻了捻，又凑近鼻端闻了一下。
这不是普通尘土。
他回头对守在外头的足轻喊：“打盆清水来。”
水端上来后，雪斋把鞋底浸入水中搅动。红泥遇水凝结成块，脱落时露出几道浅痕——不是脚印，是马蹄压过的痕迹。他又扯开斥候衣领，在夹层里找到一根松针。针叶短而硬，末端带微刺，与桧山以北密林里的赤松一致。
“你从北面二十里外的猎道过来。”雪斋说，“先骑马，再步行潜入。路线绕开所有巡逻点，专挑无人小径。”
斥候闭嘴不答。
雪斋起身走到案前，翻开小野寺家三日内的巡逻记录。那条通往桧山的密道，确实没有己方哨探经过。敌人知道这点，才会派侦察兵走这条路。
他心里有了判断：这不是偶然闯入，而是主力行动前的探路。马蹄停留的位置，正是适合五十骑集结的隐蔽洼地。劫村、抢粮、扰乱防线——南部家要动手了。
“三日内必有敌情。”他低声说。
这时，一名老兵站在帐口嘀咕：“不过是个药师出身的浪人，真能断军情？”
雪斋听见了，没理他。他从怀里取出布囊，将洗下来的火山灰包好，放在案头最显眼的位置。
“这是奥州北部独有的土。”他对所有人说，“三年前南部家劫我商队，现场也有同样的灰。现在它出现在我们营地梁上，说明什么？”
没人回答。
他接着说：“说明敌军已经摸清我们的防区空隙。他们不来则已，来了就是冲着北岭村的存粮和民夫来的。”
帐内安静下来。
雪斋打开俸禄袋，倒出全部五贯文铜钱，摆在火山灰布包旁边。
“这是我当组头的第一个月俸禄。”他说，“若这次判断错了，伏击落空，我自愿罚掉三个月薪饷。若胜，这些钱全分给参战兄弟。”
老兵脸上的怀疑淡了些。
雪斋点名三十人，都是训练时表现最稳的。他口述计划：三队人马，分别埋伏在猎户小径两侧高地，带火把、锣鼓、铁炮，但不准开枪杀人。等敌骑进入谷口，就点燃烟火，敲响铜锣，制造大军围剿假象。
“目的不是歼敌，是逼他们暴露行踪。”他说，“只要他们慌了，改道或撤退，我们就赢了。”
有人问：“万一他们硬闯呢？”
“那就打。”雪斋说，“但先扰后战，不能让他们悄悄靠近村子。”
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