远处棚屋中，一个女人突然尖叫：“他吐血了！”
宫本雪斋没有回头。他站在药房外的木柱旁，左手按着肩头旧伤，呼吸有些急。那声尖叫像刀子划过耳膜，但他不能乱。三日之内十七人病情加重，药柜里混入草乌，账本夹层浮出南部家私印——这些事都指向同一个结果：有人要在城内制造混乱。
他转头对身边亲兵说：“传令下去，征用西市所有青竹，限两个时辰内运至北坪。”
亲兵愣了一下。“大人，要建围栏？”
“不是围栏，是隔离区。”雪斋声音低，但清楚，“发热者集中看管，不许进出。再发高烧的，直接抬进竹墙内。”
亲兵应声而去。雪斋走进药房，从柜底取出一个小布包，里面是几粒黑色药丸。这是他在甲贺学过的“三痹散”改良方，能让人血脉凝滞，痛如针扎，三个时辰内不用解药就会全身僵硬。他没打算轻易用它，但现在看来，得有人开口。
半个时辰后，第一车青竹运到北坪。工匠们开始截竹立桩，民夫抡起斧头劈开竹节准备削尖做桩。忽然一声惊叫，一名年轻民夫跳开几步，手背被咬出两个血孔，脸色迅速发紫，倒在地上抽搐。
雪斋快步上前。他蹲下查看伤口，又捡起那截断开的竹节。竹节内部封着一层薄蜡，轻轻敲碎后，一条墨绿色蝮蛇蜷缩在内，尚未完全苏醒。
他立刻下令：“封锁现场！所有人停下动作，原地待命！”
工匠和民夫面面相觑。雪斋亲自检查剩下的竹材，翻到第三捆时，又发现两根竹节被蜡封住，各藏一条休眠毒蛇。这些蛇经过低温处理，短时间内不会活动，一旦温度升高就会苏醒咬人。
这不是意外。这是故意放进来的杀器。
他站起身，扫视人群。“这批竹子从哪来？”
一名铁匠模样的男人走出来说话：“是我铺子后院的柴堆调出来的。前天官府征用建材，我让徒弟送去南仓登记。”
雪斋盯着他。“你叫什么名字？”
“小野次郎，城里打铁为生。”
“你知不知道竹子里有毒蛇？”
“绝无此事！”小野次郎摇头，“我亲手挑的料，都是干透的老竹，从没见过这种东西！”
周围百姓开始议论。有人喊：“是不是官府自己搞错了？”还有人说：“这墙还没建好就伤人，还怎么信你们？”
雪斋没理会吵闹。他让人把三根带蛇的竹节摆在高台上，当众剖开蜡封，放出毒蛇投入火盆烧死。焦臭味弥漫开来，人群安静了些。
“这些竹子出自你的铺子。”雪斋看着小野次郎，“签收文书还在南仓存档。你说不知情？”
小野次郎脸色发白。“我真的不知道……可能是别人换过的……”
雪斋从怀里取出一颗黑色药丸，放在掌心摊开。“这是‘三痹散’加量版。服下后，血管会慢慢收紧，像千万根针在扎。三个时辰不解，四肢僵硬，活不过天亮。”
他走近一步，把药丸递到小野次郎嘴边。“说出谁让你送这批竹子的，我给你解药。”
人群鸦雀无声。小野次郎浑身发抖，嘴唇哆嗦着。
“我……我只是照吩咐办事……有个蒙面人半夜来找我，给了我五贯钱，让我把这几根特别处理过的竹子混进征用材料里……他说只要做完这事，以后修兵器优先找我……”
“那人是谁？”
“我不知道……他戴斗笠……声音压得很低……只提到……提到南部家祠堂……”
话音未落，小野次郎突然惨叫一声，抱住手臂跪倒在地。他的脸扭曲起来，冷汗直流，手指痉挛地抓着地面。
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