宫本雪斋的手指还沾着千代的血。那血是暗紫色的，干在指节上像一块陈旧的漆。
亲兵推门进来时带进一阵风，油灯晃了一下。他递上一个油布包着的竹筒，说信使死在津轻海峡边上，忍犬把这东西咬了回来。
雪斋没说话，用刀尖挑开火漆。印纹是三道龟甲裂痕，只有黑田官兵卫用这个标记。
信纸拿出来的时候，泛黄得厉害。他抽出银针轻轻划过纸面，针尖立刻变黑。有毒。
他想起黑田教过的法子。叫人端来冷茶，慢慢泼在纸上。墨迹一点一点浮现出来。
“南部家已收买你身边人，三日内将有人借试刀为由行刺。勿信近侍，尤慎左肩带伤者。”
雪斋盯着最后一句，呼吸停了一瞬。
左肩带伤者——千代刚中了枪，伤在左肩。鸦涎散的毒也从那里渗进身体。她昏迷在床上，一动不动。
他把信纸烧了，灰落在铜盆里。转身走出医庐，下令关闭城门，召集所有直属亲卫到校场点卯。借口是查验新刀编号是否登记无误。
校场上火把排成两列。足轻们一个个报上名字，抽出佩刀亮出编号。雪斋站在台前，眼睛扫过每一人。
副官翻着账册，念到一半停下：“千代未到。留书说去巡查西线火药库。”
雪斋没抬头：“派人去查。”
不到半刻钟，两名心腹跑回来。一人说库门锁得好好的，没人进出。另一人补充：“东南角三个火药桶位置不对，像是被人挪过又放回去。”
雪斋转身就走。他不回军帐，也不去兵器库，直奔城外荒坡。
那里离火药库最近，地势开阔，种不了庄稼，只长野草和矮树。夜里没人会来。
还没走近，就看见天边红了一片。火光冲起来有两人高，噼啪作响。等他带人赶到，火已经烧得快熄了。
地上焦黑一片，几根木桶残骸冒着烟。他蹲下摸了摸，引信烧了一半，另一半断在地上。材质和城中药库的一样。
一名伤兵跌跌撞撞跑来，手里攥着半块银环。他喘着气递过去：“这是……我在火堆边捡的。看着像千代大人戴的那个。”
雪斋接过来看。银环缺了个角，内侧刻着四个小字：“信我一次。”
他站起身，风把灰烬吹得乱飞。
回到医庐时，千代还在昏睡。他掀开枕头，底下压着一张纸。字迹是他自己的风格，写的是：“明日辰时校场试刀，全员持新刀演练破阵。”落款盖了个印章，模样像黑田的龟甲纹，但少了一划。
假的。
雪斋立刻明白过来。
有人要借“试刀”名义接近他。伪造命令，嫁祸黑田，再让刺客混在练兵队伍里动手。而千代发现了这个计划。她引爆火药桶，制造混乱，打断这条链子。她失踪，是为了追那个传令的人。
他低头看床上的人。她脸色苍白，呼吸很浅。左肩包扎的布渗出血丝，还是紫黑色。
他从怀里掏出那个银环，放在她枕边。然后走到门口，对守在外面的亲兵说：“传令下去，校场戒备加倍。所有试刀演练暂停，没有我的手令，不准任何人碰新刀。”
亲兵应声跑走。
雪斋站在廊下，望着远处还未完全熄灭的火光。风很大，吹得衣角啪啪响。
他记得三年前在甲贺，千代执行任务回来，脸上沾着泥，耳朵上的银环掉了两个。她不说去了哪里，只交给他一份敌方布防图。那天晚上，她发着烧，嘴里一直念叨一句童谣。
奥州的冬天来得早。
他握紧腰间的“雪月”刀。刀柄上有她的血，也有他的汗。
更鼓响了七下。距离三日之限，还剩两夜。
他转身走进医庐，拿起剪子，把千代包扎的布一层层拆开。伤口周围皮肤发青，血管呈网状扩散。鸦涎散的毒性比上次更深。
他打开药箱，取出一个小瓷瓶。里面是当年剩下的解毒剂。他倒出一滴，滴在自己手指上。皮肤立刻发麻，像被针扎。
