雪斋牵着赤兔马走了一段山路，肩上的伤口还在隐隐作痛。他没有加快脚步，任由两匹马慢行在碎石路上。风从坡顶吹下来，树叶沙沙响动。赤兔马突然停下，耳朵竖起，鼻孔张大，前蹄轻轻刨地。
雪斋立刻勒住缰绳。他翻身下马，动作很轻，把两匹马牵到巨岩后方。他脱下斗篷盖住马身，又解开腰间水囊，让马小口啜饮。他知道这时候不能出声，也不能让马嘶鸣。
他从袖中取出竹哨，放在唇边，吹出三声短促的鸟鸣。这是他和千代约定的暗号。等了片刻，林中没有回应。但他注意到左侧树梢晃了一下。
他右手按住刀柄，身体贴着岩石移动。就在这时，一道寒光从斜侧飞来。他猛地侧身，左袖被划开一道口子。那不是误伤，是警告。
他顺势旋身拔刀，“雪月”出鞘半寸，格开一把匕首。偷袭者退后两步，隐入黑暗。雪斋没有追击。他摸出火折子，点燃随身携带的松脂球。火光一闪，照亮前方七名黑衣人。
他们穿着紧身夜行衣，脸上蒙着黑巾，只露双眼。臂甲上刻着双钩纹——影牙。南部晴政的直属忍者。专门焚村、刺杀、灭口。
为首的那人戴青铜鬼面，手持太刀，直取咽喉。雪斋用唐刀格挡，金属相撞发出刺耳声响。对方力量极大，震得他虎口发麻。他借力后撤一步，脚跟踩在碎石上，稳住身形。
两人交手三招，快得看不清动作。第四次碰撞时，雪斋变招压腕，唐刀顺着对方刀背滑下，猛地震击其手腕。只听“咔”一声，面具一角崩裂。
火光映出一张脸：右颊有刀疤，眉骨扭曲变形。雪斋瞳孔一缩。这张脸他见过。十五岁那年，在京都外的一个村子，几个武士纵火杀人。领头的就是这个人。他当时躲在草堆里，亲眼看见他们砍倒一个抱着孩子的女人。
那人也认出了他。眼神一颤，随即怒吼一声，挥刀再攻。
其余六人同时出手。三人扑向雪斋，两人绕后包抄，一人跃上高处准备投掷手里剑。攻势如网，不留空隙。
就在这时，一道人影从树顶落下。六把手里剑呈扇形飞出，其中两枚击中伏兵手腕，一人惨叫松手。另一枚擦过雪斋头顶，钉入身后树干。
千代落地翻滚，滚到雪斋身边。她低声说：“五人围你，两个断后。”话音未落，手中已甩出第三波手里剑。
雪斋点头。他把松脂球往地上一扔，火光瞬间照亮四周。他看清了敌人的站位。北斗阵——以七人为点，封锁八个方向。唯一的缺口在东南角，那是诱敌深入的位置。
他低声道：“你先走。”
千代摇头：“一起。”
“这不是商量。”雪斋把赤兔马缰绳系在自己腰带上，“我断后。你回城报信，召弓手守门，封锁四门。”
千代盯着他看了两秒，转身跃上树梢，消失在林中。
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