令旗还插在案上，旗面垂落，盖住了地图上安倍家的领地边界。雪斋站着没动，手仍按在刀柄上。小野寺义道闭着眼，手指搭在膝头，呼吸很轻。
使者走后，帐内静了片刻。
雪斋转身，朝角落的亲卫下令：“派两骑快马，沿津川道盯住使者的归程。若他绕道南部领地，立刻传讯。”
亲卫应声而出。
雪斋走到案前，从怀中取出一卷竹简，双手呈给义道：“主公，请过目。此非求和，乃立规。”
义道睁开眼，接过竹简，慢慢展开。条文刻得工整，字字清晰。第一条：北陆五道全开，十年免税；第二条：津川关由小野寺军协守，钥匙各执一半；第三条：交出去年藏刀的经办人，押至城下当众斩首。
他看完，手指在竹简边缘轻轻敲了一下。
“七成商道归我，是为控命脉。”雪斋低声说，“禁带武器，防再藏刀。三百贯‘保护费’，名为费，实为臣服之征。”
义道没说话，只点了点头。
“准。”他说，“印信由你执掌。”
雪斋收起竹简，重新放回怀中。他知道，这不只是签字画押的事。真正的规矩，得用兵、用人、用时间去压。
日头西斜，帐外传来脚步声。
不是使者。
是千代派来的忍者，跪在帐外通报：“使者中途停驿站，似在写密信。”
雪斋立刻下令：“传令骑兵队，全装待命。若密信发往桧山城方向，截下并焚毁。”
他又对亲卫说：“把黑旗悬上城头。”
亲卫迟疑：“主公还在帐内……”
“就现在。”雪斋声音不高，但没商量余地。
黑旗升起，意味着战备状态。城内各营立刻响应，铁匠坊加火，粮仓封口，哨楼增人。
义道听见外面动静，抬眼看向雪斋。
“你在逼他们做选择。”他说。
“不是逼。”雪斋答，“是给他们一条路走。签，或者打。没有中间。”
义道沉默了一会儿，终于点头：“随你。”
天色渐暗，烛火重燃。
更夫敲了第一梆。
使者还没回来。
义道的手指又开始轻颤。他想说什么，又咽了回去。
雪斋站在案边，盯着地图上的津川关。那里是咽喉。谁握住了它，谁就能掐住对方的脖子。
第二梆响起时，帐外终于有了动静。
脚步声由远及近，稳，但急。
帘子掀开，使者走进来。额角带汗，衣襟微湿，手里捧着一封文书，朱印已盖。
他跪下，双手举过头顶：“我国主公……已签。”
雪斋没接。
“念。”他说。
使者低头，声音发紧：“北陆五道，自即日起全开通行，十年内免收一切税赋……津川关设共守制，双方各派五十兵卒驻防，钥匙分执……去年藏刀案经办人田中右卫门，即日押送至贵城城下，公开处决……另付三百贯银钱，作为通商安护之资……”
一条一条，与雪斋所提，一字不差。
念完，使者喘了口气，抬头看雪斋。
雪斋这才伸手，接过文书。他拿到烛火前，仔细验了印，又对着光看纸纹、墨色、折痕。
确认无误，他才将文书轻轻放在案上，用“雪月”刀鞘一角压住。
“你回去吧。”他说，“告诉你们主公，明日午时前，人要送到。”
使者叩首，退下。
帐内只剩三人。
义道看着雪斋，眼神复杂。
“如此苛刻条款……”他开口，“恐招怨恨。”
雪斋低头，拾起令旗，拔出“雪月”，刀尖轻挑，将文书一角掀起又放下。
“他们选了签。”他说，语气平淡。
义道盯着他看了很久。
“今日之盟，不在纸上。”雪斋转向他，声音低，“在兵锋所指。只要我军一日不衰，此约便一日有效。”
义道闭上眼，轻叹一声：“善。”
雪斋收刀入鞘，将文书收进怀里。令旗重新插回案上，位置没变。
帐外，更夫敲响第三梆。
城头黑旗仍在飘。
雪斋站在案前，双刀垂侧，手抚新收之约。烛光映在地图上，照出北陆五道的走向。津川关被圈了一道红痕，是昨夜他亲手画的。
