他扶着树干，一步步挪。脚底打滑，摔了一次，爬起来继续。嘴里含着的布条掉了，也没力气捡。血顺着脸颊往下淌，滴在衣领上。
不知过了多久，他看见前方有块巨石。石头旁边有个洞口，被藤蔓遮住一半。
到了。
他拔出刀，用刀尖在地上划字。划得很慢，每一笔都费力。
“换岗提前”。
写完最后一个笔画，他松开手。刀掉在地上。人跟着跪倒，撑了几秒，终于向前扑倒。
意识断前，听见藤蔓被拨开的声音。
有人走出来。脚步沉稳。蹲下查看他的脸。
是甲贺的首领。
首领看了眼地上的字，又看他眉骨的伤。伤口很深，裂到骨头，但没瞎。血还在流，顺着鼻梁往下。
“拿水来。”首领说。
旁边忍者递上陶碗。首领接过，往伤口倒。血和水混在一起，流进泥土。
雪斋疼得抽搐，没醒。
“清创。”首领说，“缝七针。”
忍者点头，拿出银针和线。首领按住他额头，不让乱动。
缝第一针时，雪斋醒了。疼得咬牙，手抓地。
“疼吗？”首领问。
他没说话，只点头。
“疼就对了。”首领一边缝一边说，“疤是忍者的勋章。”
针穿过皮肉，拉紧。一针，两针。血止不住，又被新的血冲开。
“你这次回来，不是为了活命。”首领说，“是为了送信。”
雪斋睁着眼，看着天空。云移了位置。光变亮了些。
“下次任务更难。”首领说，“可能要你在敌营待三天。”
他闭眼，再睁。示意自己能听。
“你能做到。”首领说，“因为你不怕疼。”
最后一针缝完，首领剪断线头。用干净布条包扎。动作熟练，不带多余动作。
“休息一个时辰。”首领站起身，“然后告诉我，你是怎么听到墙里的话。”
雪斋张嘴，声音哑得几乎听不见：“竹筒……贴墙。”
“谁教你的？”
“没人。”他说，“在京都，我听过病人肺里的痰音。墙和肺一样，都能传声。”
首领看了他很久。
“不错。”他说，“你学会了用自己的脑子。”
他转身走进洞内。留下一名忍者守着。
雪斋躺在地上，手慢慢松开。一直攥着的桑皮纸露了出来。字迹还在，没被血完全盖住。
守卫忍者低头看，发现纸上写的不只是情报，还有几行小字——
“丑时三刻换岗，巡兵增两队，弓手轮值缩短半刻，西门火盆移至岗楼内。”
记录完整。
忍者抬头，看向山下。南部家的军营还在冒烟。早饭的火升起来了。
他回头看看雪斋。那人闭着眼，呼吸微弱，但胸口起伏稳定。
外面传来鸟叫。
他伸手探了探雪斋的脉搏。
跳得慢，但有力。
