宫本雪斋站在正厅门口，风从北城墙一路追着他吹进来。他没脱外衣，也没让人碰左手的伤。亲兵想扶他坐下，被他抬手挡住。厅里站着一个人，穿深紫色直垂，腰间佩刀镶金嵌玉，脚边放着一个朱漆匣子。
那人见雪斋进来，只微微点头。雪斋也不行礼，走到主位前站定。使者开口：“奉太阁之命，宣诏。”
他说完便从匣中取出一卷东西。金箔包着，四角压着赤铜片，封口用红蜡盖了印。雪斋盯着那蜡印看了两秒，没说话。使者当着众人面拆开，朗声念起诏书内容。
说的是丰臣家统御天下，各地大名须守法听令，小野寺家若愿归附，可保领地三代不变。最后几句提到要派监察官来核查兵力与粮草，语气不软不硬。
念完后，使者把诏书递过来。雪斋伸手接过，指尖在金箔边缘轻轻一划，果然摸到一道细痕——像是刻上去的圈纹，两个环扣在一起。他知道这是茶屋四次郎留暗记的方式。三年前在堺町，他们用这种标记传过紧急消息。
他低头整理文书，袖子遮住手背，迅速从夹层抽出一张薄纸。上面只有几行墨字：
“南部家已收买你身边三人，慎用刀兵。”
纸条被他悄悄捏成团，塞进指甲缝里。脸上一点没变。他抬头说：“天恩厚重，我主必当遵行。”
使者点头，目光却不停扫过厅内守卫。他看兵甲样式、看刀柄方向、连站姿都多瞧了几眼。雪斋不动声色，心里记下这人每一步动作。
就在这时，西边传来一声巨响。地面晃了一下，梁上灰尘簌簌落下。厅里众人全转头望向窗外。火光映红半边天，远处浓烟滚滚升起。
使者立刻起身：“怎么回事？”
没人回答。雪斋站着没动。他知道那是火药库的方向。但他更知道，千代不会无故引爆。她在逼什么人出动作。
他低声对身旁亲兵说：“东西两门即刻封锁，所有人不得出入。查靴底泥痕，昨夜西部山道下雨，土是红的。谁鞋上有红泥，押下审问。”
亲兵领命而去。雪斋仍站在原地，手按在“雪月”刀柄上。使者回头看他：“宫本大人不派人去救火？”
“火不是重点。”雪斋说，“有人想趁乱走脱。”
使者笑了下：“你倒冷静。”
“乱中才有真形。”雪斋看着外面的火光，“平时藏得住的人，这时候总会漏一步。”
厅内安静下来。使者坐回椅子，手指敲着膝盖。雪斋没再说话，只让仆役端来清水洗手。他一边擦血，一边回想最近几天接触过他的三名随从。
一个是送饭的年轻杂役，每日辰时来值房；一个是负责文书登记的老吏，常替他誊抄账目；还有一个是新调来的近身护卫，走路略跛，说是旧伤。这三个人都没异常举动，但越是这样，越值得怀疑。
他想起昨夜城墙上掉落的手里剑。南部家制式，但握痕偏左，说明使用者惯用左手。而那名新护卫拔刀时，正是左手先动。
他把湿布扔进盆里，水溅出来一点，落在地板上。他盯着那摊水看了一会儿，转身走向侧廊。
偏院门口有两个守卒。他进去时，看见使者的随从正在收拾包袱。他没拦，只吩咐亲兵：“那个朱漆匣子拿去军务厅，别让人碰。特别是内壁和铜扣。”
亲兵应声去了。雪斋站在院子里，抬头看火势。火已经小了些，但还在烧。他知道千代会在火场周围设伏。只要有人靠近，必定动手。
