火堆还在烧，火星往上跳。雪斋站在高台边缘，左手虎口的血已经干了，结成一道黑线。他没包扎，也没坐下。流民们还在练突刺，动作比白天整齐，但节奏不稳。
他转身对亲兵说：“把所有篝火都点起来。”
亲兵愣了一下，“大人，现在风大，火太亮会暴露位置。”
“就是要他们看见。”雪斋盯着北边山口，“让他们以为我们守备松懈。”
亲兵不再多问，挥手让人去搬柴。营地里很快燃起十几堆大火，火光连成一片，照得空地如同白昼。雪斋下令，让“思乡队”悄悄退到火圈内侧，按蝴蝶阵站位埋伏。他自己带十名老兵藏在高台后方，刀不出鞘，枪不举头。
火越烧越旺，风吹着烟往北飘。营地里没人说话，只有竹枪插地的声音轻轻响起。
过了半个时辰，北边传来脚步声。不是散乱的脚步，是一队人压着节奏前进。雪斋抬手，铜哨含在嘴里。他不动，其他人也不动。
土匪从山口冲出来时，领头的人挥手示意停下。他们看到满地篝火，营地中央还立着几十支竹枪，却不见几个人影。那人冷笑一声，挥刀向前一指。
百余土匪呐喊着冲进火圈。
就在他们踏入火光范围的瞬间，雪斋吹响铜哨——三短一长。
左右两侧的“思乡队”立刻从暗处杀出，竹枪齐出，形成合围。土匪没想到有人埋伏，前锋被戳中胸口倒下七八人。后面的人慌忙举刀格挡，可竹枪又长又密，一时无法突破。
雪斋带着老兵从后方切入，直扑土匪头目。那人反应极快，一刀横扫逼退两名流民，转身就往雪斋冲来。
雪斋看清他的护心镜——铁打的新镜，擦得发亮，和身上破旧铠甲完全不配。更奇怪的是，那刀法带着一股水战的回旋劲，像是藤堂高虎教过的技法。
两人交手三招，雪斋发现对方力气不小，但步伐僵硬，显然是临时拼凑的队伍。他故意退后一步，头目追击，一刀劈下。
雪斋跃起，借火光腾身而起，用“燕返”变招绕到其身后，一刀斩下。
头目脑袋落地，身体还往前走了半步才倒。
雪斋捡起护心镜翻过来，内侧刻着四个小字：“灭宫本”。
他手指摩挲着刻痕，字体工整，是南部家文书常用的写法。
这时，战场还没结束。有几名土匪被打倒在地，突然伸手摸向衣领，咬破什么东西。一人抽搐几下就不动了。另一人刚咬破，就被旁边千代用银针扎住喉咙，吐不出也咽不下，脸憋成紫色。
“统一训练过的死士。”千代拔出银针，那人瘫在地上。
雪斋下令：“凡缴获兵器者记功一次，私藏者斩。”
话音刚落，有个流民抱起一把铁刀想藏进草堆，被旁边人举报。雪斋亲自走过去，抽出刀扔进火堆。那人流着泪跪下，雪斋没理他，只说：“再犯，砍手。”
人群安静下来。
雪斋开始查验尸体。多数人穿粗布衣，用木棒或旧刀，但有几个身上带着铁甲碎片，靴底沾着红泥。他蹲下抠了一点泥，闻了闻——是桧山城外三十里的赤壤，雨后才会泛出这种颜色。
他站起身，把护心镜收进怀里。
远处山林还有火把移动，不多，大概二十人左右，停在半山腰没下来。
“是接应。”千代低声说。
雪斋点头，“他们不敢靠近，说明知道我们有准备。”
“要不要追？”
“不用。”雪斋看着疲惫的“思乡队”，很多人手上磨破了皮，有人腿上被划出血口，但没人叫痛。“让他们看看战果就行。”
