晨光刚照到城门口的石阶，雪斋已牵马出城。灰蓝直垂沾了露水，贴在腿上发沉。他没骑马，只将缰绳挽在左臂，右手按着刀柄稳步前行。身后跟着五名亲卫，推着两辆木轮车，车上是刚领的军费——三百贯铜钱用油纸包好，压在箱底，上面盖着小野寺家的朱印文书。
马市在北郊三里外的岔道口，每逢初五开集。今日才卯时末，已有十多个贩子赶着马群到场。草料味混着粪臭飘在风里，马嘶声此起彼伏。
雪斋走到一处围栏前停下。那商贩披着旧蓑衣，见来人穿铠甲佩双刀，连忙拱手：“大人可是要买军马？我这里有五十匹，个个能跑能驮。”
“先看马。”雪斋说。
他逐一走过马栏。伸手摸肩胛骨，看牙口，听呼吸。有三匹步态不稳，一匹眼角溃烂，还有一匹后腿旧伤未愈。他指着这些马问：“这些也算军用？”
商贩赔笑：“战马难寻，这几匹养些日子也能用。”
“我要能立刻上阵的。”雪斋掏出文书，“五百贯，买五十匹合用的。你若肯换，现在就点钱。”
商贩翻了翻印信，摇头：“这价只能买四十匹。再加一百贯，我另送十匹。”
“你当我是来送钱的？”雪斋收起文书，“四百贯，挑够五十匹好马，当场交割。否则我去别处。”
“大人别急走！”商贩拦住，“四百贯太少！光草料三个月就要三十贯。再说这年头兵荒马乱，谁肯低价卖马？”
两人僵持不下。日头升到头顶，围观的人多了起来。有本地农夫蹲在路边啃饭团，也有几个小领主的家臣在远处观望。
雪斋站在围栏边不动。汗水顺着他左眉的刀疤流下，滴在土里。他第三次数完可用的马匹，只有三十七匹合格。剩下的要么太老，要么带病，全都不适合军中使用。
“不行。”他对商贩说，“差十三匹。你要么补足，要么这笔买卖作罢。”
“我哪还有现成的马？”商贩摊手，“总不能去地里刨出来！”
正说着，人群分开一条路。山田穿着旧铠甲走过来。他没带随从，手里拎着一把量尺样的铁条。
“让我看看。”他说。
雪斋没说话，让开位置。
山田挨个检查马匹，动作比雪斋更细。他用铁条敲蹄铁，听回音；掰开嘴看齿龄；甚至趴在地上看马掌磨损程度。
一圈走完，他站直身子：“三十八匹可用。比你说的多一匹。”
雪斋看了他一眼。
山田转向商贩：“四百贯不够。加五十贯，四百五十贯。但有个条件——每一匹都得由我们自己挑，一头都不能少。”
商贩愣住：“您是……？”
“小野寺家山田。”他报出名字，“这钱，算我私人添的。”
周围顿时嗡声一片。有人认出他是老臣，去年还在中军帐带头质疑雪斋扩军。
雪斋看着他：“你不是说骑兵费钱又难管？”
“我说过。”山田点头，“但现在我知道，没有骑兵，传令靠腿，侦察靠眼，敌人来了都不知道从哪冒出来的。”
他顿了顿：“上次细作进樱庭宅，我们三天才发现。要是有快马巡边，早就能堵住。”
雪斋没接话。
