家康看了他一眼，缓缓点头。
满厅寂静。没人再敢抬头。
三天后，市川半平正式接管物资调拨。第五天，他查出一笔虚报军粮采购案，牵出两名从犯。消息传开，民间有人说：“新政清明。”
又过了两天，某位老中亲自送来一份改革建言，内容是简化税赋流程。
雪斋看到时，只是轻轻放下纸。
傍晚，他回到客馆，打开随身木匣，取出奥州地图。指尖划过赤岩谷、野田口、桧山城几处关隘，眉头微皱。
茶屋四次郎的话又浮现在耳边：“江户是棋盘，奥州才是你的根。”
他收起地图，开始整理行装。刀鞘擦了一遍，药包重新捆好，干粮袋也补了线。
第二天天刚亮，早朝开始。家康当众宣布三项任命全部落实，并嘉许雪斋：“谋深虑远，安定社稷。”
群臣称贺。有人举杯，有人微笑，有人低头不语。
雪斋没有笑。退朝后，他没去宴席，径直回了客馆。
傍晚时分，使者来了。
“主公召见。”
雪斋整了衣冠，再次走向西丸御殿。
家康坐在原位，面前摊着一张新绘的江户防务图。他抬头看他，“你收拾好了？”
“是。”雪斋跪坐，“朝局已定，微臣职责尽矣。奥州边防不可久虚，恳请允我即日还镇。”
家康盯着他，很久没说话。
窗外雨已停，檐下滴水清响。天边有光透出。
“汝去，则吾少一臂膀。”家康终于开口，“然天下大势，重在根基稳固。去吧，替我守好东北门户。”
雪斋伏地再拜，“是。”
他退出大殿，沿着回廊往客馆走。脚步很稳，双刀贴身。
走到拐角处，他停下，回头看了一眼西丸御殿。
灯还亮着。
他转身继续走。
进了客馆房间，他把地图铺在桌上，拿起炭笔，在奥州东部沿海画了一道线。那里靠近五岛水军旧据点，潮汐复杂，适合设伏。
门外传来脚步声。
亲兵低声禀报：“藤堂高虎派人送信，说南蛮船又有动静。”
雪斋放下炭笔，“叫他进来。”
