褚湉暗自擦去滑落的眼泪，心中厌恨了这一切，不愿再演下去，这让她感到恶心。
只听太后冷冷的哼斥道：“才几年光景，祖宗基业都快让他给败光了，没那个本事就会瞎逞能！”
说罢，她猛地把白玉茶碗撂去案上，在场众人无一人敢作声，就连皇后也怯怯垂着头，亏得李连英乖觉，上去劝了三两句，哄的她暂时抛开不痛快，又继续命台上开戏。
太后与皇帝的矛盾，在这场血雨腥风中日渐激化，情势再紧张不过。
后党此时求和的态度与帝党主战派已呈虎掷龙拿之象，想必此时的太后心中怨怪极了皇帝，自他请停万寿庆典开始，便有了再也掩不住的间隙。
说她干政，想必她正认为自己做的合情合理，在太后看来，若不是她老佛爷时不时插手朝政，这祖宗基业指不定被年轻不懂事的皇帝祸害成什么光景。
接下来的日子，一封封电文从前线发来，九连城、安东县陷落，鸭绿江防线全线崩溃，十月廿五日旅顺口陷落……
一声声的噩耗无限折磨着年轻的皇帝，他在深恶痛绝中下发上谕，痛斥李鸿章救援不力，摘去顶戴，革职留任。
过了小雪节气，京师的冬日寒冷异常，天气一直阴郁不开，到了午后才迟迟下起了雪珠子，飘飘洒洒，直随着那风打在窗棱子上沙沙作响。
褚湉在临窗下的暖炕上倚着大迎枕，边抱着手炉便看雨蘅、花苓同另几个小丫头们在摆着缎匹的大案前挑料子，说是要亲手做些小褥被，等小阿哥或是小格格一出世正好用得上。
黄花梨炕几上放着一盅瘦肉燕窝汤，她随口吃了几匙，胃中不受用，也就放凉了在那儿。
正含笑看她们边挑料子边说闹，谢安打棉帘子进了来，一身风尘朴朴直带着凉气儿，帽子顶本就落着雪，一进来经暖气一打，全化成了水珠，他上前两步打了个千：
“回主子，小厨房那边已经备好了。”
褚湉点点头放下手炉，雨蘅见状忙过来扶她起身，道：“外面天寒地冻的，这会子又下了雪，主子真不便出门呢。”
褚湉道：“一直闷在屋里头，头沉沉的，也快到晚膳时候了，皇上最爱吃咱们小厨房的燕尾酥炸桃花虾、八宝果羹，正做好了呈上头去，也好出去透透气。”
雨蘅见她坚持，只好又往珐琅鎏金手炉里添了碳，花苓为她穿上丁香色羽缎大斗篷，出风毛的立领直触到耳畔，又兜了风帽，这样才上了暖轿，一行人出了承乾门。
正行在西一长街上，路过办差的宫人已面墙做回避，不远处一行人抬着一顶暖轿似是从养心殿出来，行至跟前才得以看出是皇后的凤驾。
太监们将暖轿停在宫墙一侧让出甬路，褚湉扶着雨蘅下了轿，皇后的轿子已停在甬路中央，她便上前行礼问安。
“快起吧。”
皇后命她起身并由宫女扶着走出暖轿，只见她身着宝蓝织锦羽缎斗篷，头上架子头，梳得规矩好看，头正一只赤金点翠鸾凤衔珠插梳，两侧各簪了金镶珠石点翠簪，再以上好珠玉点缀髻上，可见华贵典雅。
皇后淡淡笑道：“雪天路滑，琋嫔怎么还要出来走动，有个不备可怎么好。”
褚湉谦卑一笑，如是说：“多谢皇后主子关怀，奴才的小厨房做了些菜品，估摸着快传晚膳了，正要呈上头去呢。”
皇后若有所思的点了下头，目光终落在了对方的腹部，褚湉有些不自在。
自出怔了一瞬，她望着褚湉的眼神只多了分淡漠，没有丝毫情绪：
“不必过去了，皇上政务繁忙，没工夫召见。”
褚湉明白过来，想是皇后刚打养心殿出来，吃了个闭门羹，如此便交代了拎着八宝食盒的谢安，道：“你去交了张谙达，叫他呈给上头。”
谢安心中难辨悲喜，遂领了命，退下去往养心殿。
皇后只笑看褚湉，直言道：“只你会做人，我们这些个偏要去碰那硬钉子，何苦来的。”
褚湉不以为意，只略略笑了一笑便转移开了话题，正说着，就见南头一队人簇拥着一顶暖轿出了养心殿，那队人偏走了夹道，想是去西二长街了，这轿中人不必猜度，必然是珍妃。想来她一直在养心殿呢。
皇后与褚湉对望一眼，面色已是难堪不已，又回眸看去，轻轻的发出一声冷笑。
许是见褚湉默不作声，皇后睨了她一眼道：“得，你随我回宫里坐坐吧。”
进了钟粹宫东暖阁，皇后坐在上首的暖炕上，吩咐着婢女上茶，褚湉稍作打量，梅竹镂雕落地罩下摆满了奇花异草，竟让人觉得似是开了春儿。
皇后兀自摆弄着紫檀炕几上的一盆水仙，见那花儿叶姿秀美，清香四溢，褚湉不禁笑道：
“皇后主子真才是个爱花惜花之人，阖宫上下就属您这里的花草开的盛。”
宫女们端来银盆和巾子上来伺候皇后净了手又戴好护甲，她方才笑道：
