去盐州州城定边东北四十里，有一乡，名明湖，因乡外有一湖泊得名。这是一座以汉人为主的聚居点，不过由于明湖的原因，也有不少党项人散居周遭，共享水源。
然而，就是因为这处水源，汉人与党项人之间，矛盾重重，已到仇视的地步，在过去的二十年间，发生大小械斗上百起，死伤过千。
乡外有一庄，唤袁家庄，庄子不小，占地足有上百亩，建筑夯土为主，环绕成壁，庄中有人口数百，同时也是方圆几十里的一处大集镇。
若是向北，甚至能辐射百里，周围不论是汉民还是胡民，都愿意到袁家庄来交易，换取粮食、布匹、食盐、酒水，甚至是铁器。
毕竟，不论是往西还是往南，都要多走几十里的路程，方能参与集镇贸易中。而在袁家庄，不只路程近，还能获取相对的公平，就连税吏，都要更好说话。
袁家庄的建立时间，并不算长，至今不过十年罢了。庄主名叫袁恪，恰恰就是“名震西北”的鸣沙匪首领。当然，知道他身份的人很少，也很少有人，会把袁恪同那被整个西北通缉的悍匪“卢南”联系到一起。
袁庄主在盐州行事很低调，但是名气很大，至少在明湖乡，威望很高，因为他仗义任侠，乐善好施，经常出钱出粮，救济危难，由此得了一个好名声。
不只是对庄客，就是对明湖乡的汉民也一样，在盐州这样的边远地区，生存条件艰难，民间的抱团情况要更加严重，而袁庄主的出现，也给了汉民百姓一个依靠。
明湖乡的汉人，大部分都是外迁而来的汉人，以江南人为主，迁居至此，已然整整二十年过去了。二十年的时间，在大西北风沙的磨砺下，也褪去了江南的秀气，多了些西北的剽悍，环境最是磨炼人的。
事实上，过去在明湖乡的汉人豪强并不少，袁氏也并不出众，袁恪之父毕竟是个文人，书香传家，在世时，也以谦和著称。
但袁恪不同，能文能武，长大之后，更显豪杰风采，广交好友，因其豪情与处置公正，很受赞扬。
而自十年前袁家庄建立起来之后，就更加一发不可收拾，袁家也成为了明湖乡第一“望族”，袁恪的名声，甚至在州城中也有用。
这些年，不断有当地豪杰之士，闻名而来，过门拜访，不论声名地位，袁恪都是大开庄门，美酒好肉招待，并亲自作陪，供吃供喝不说，临走还不忘奉上礼。
即便有一些名不副实、混吃混喝的人，也都是宽容相待，常言吃亏是福，人以诚而来，我必以诚相待。这些做派，更加助涨了袁恪在当地的声名。
袁家庄的建立，是以当年随其父北上的家仆为基础，辅以招揽了一些江南同乡，逐渐发展起来。
到如今，庄内的庄客、庄民，已有三百余人，其中，不乏剽悍之士。而袁恪带领他们，不只种地垦殖，畜牧经商，还积极参与民兵训练，每逢兵役、劳役，都是亲自带人，切实地配合官府政令，很受官府认可。
袁恪不只在汉人中名声响亮，在周围的胡民中也颇具影响，既服其名声，也服其武力。其结交的豪杰中，就有不少胡人壮士，包括党项人。
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