小舅不娶一个以死相逼、性格极端的女子，何错之有？
难道为了所谓的“强强联手”，就要牺牲自己的意愿，娶一个不爱的、甚至厌恶的女人？
王霞听完，脸上表情十分复杂。
她心里确实闪过一个念头：程诺当时若是忍一忍，娶了那萧汐，与萧家联姻，岂不是比现在多一个如此恐怖的政敌强上百倍？
强强联手，总好过两败俱伤啊！
但这话，她只敢在心里想想，是万万不敢说出口的。
她偷偷觑了一眼程诺书房的方向，又看看一脸冷然为程诺抱不平的沈长乐，最终只是默默地低下头，端起茶杯，掩饰住自己眼中那抹不认同的惋惜。
花厅里再次陷入沉默，只有程老夫人手中佛珠缓慢捻动的声音，以及窗外隐约传来的风声。萧、程两家纠缠两代的恩怨，如同一片巨大的阴云，沉沉地压在每个人心头。
沈长乐握紧了拳头，心中对萧彻的敌意更加根深蒂固，同时也为小舅程诺肩上的重担，感到一阵沉重。
这盘棋，越来越复杂，也越来越凶险了。
……
沈长乐看着赵嬷嬷捧着那沉甸甸的六千两银子外加利息出门，心中郁气稍解，但随之涌上的却是更深的不甘和恼怒。
铺子没买到，还被萧彻半路截胡！
这口恶气堵在心口，让她寝食难安。
还钱！
必须立刻还钱！
从此与那萧阎王桥归桥，路归路！
她几乎是倾尽所有，连压箱底的体己和几件暂时用不上的首饰都典当了，才凑够了这笔巨款。她就是要用这掷地有声的举动告诉萧彻：我沈长乐，不靠你，更不欠你！
当那装着六千两银票和利息的锦盒被赵嬷嬷面无表情地呈上时，萧彻正在书房处理公务。
他修长的手指随意拨开盒盖，看到里面码放整齐的银票，眉梢微微一挑，眼中掠过一丝玩味，随即化作一丝几不可察的讶异和……兴味。
“呵，小丫头片子，气性倒是不小。”他低声自语，指尖在那冰冷的银票上划过。
这么快就凑齐了？
这丫头怕不是把家底都掏空了，接下来要喝西北风啃窝窝头了吧？
一丝若有似无的歉意，如同投入深潭的石子，在他那惯常冰封的心湖里激起微澜。
他堂堂大理寺少卿，萧氏宗主，竟真跟个小姑娘置气，还用了半路截胡这等上不得台面的手段……着实有些……胜之不武。
他原本的算盘打得响：等沈长乐得知铺子被他买下，气急败坏地找上门来质问，他再慢悠悠地将铺子“还”给她，让她倒欠自己一个大人情，搓圆捏扁还不是由他？
谁曾想，这丫头不按常理出牌，直接釜底抽薪，把账结得干干净净！
这分明是恨上他了，连见都不想再见一面，连质问都懒得质问。
萧彻摩挲着锦盒的边缘，第一次觉得自己的谋划似乎……踢到了铁板。
这感觉，竟有些新奇。
……
程老夫人七十大寿，本该是程府风光大办、宾客盈门的盛事。
奈何刘氏恰在此时诊出喜脉，胎像未稳。
程老夫人怜惜她，也怕人多嘈杂惊扰了胎儿，便发话一切从简，只宴请亲近的族人姻亲和少数通家之好。
这可捅了周夫人的马蜂窝！
她早就盘算好了，要借着婆母大寿狠狠收一波礼，好填补为儿子程雯操办婚事留下的巨大亏空。
如今一切从简，她的“财路”眼看就要断了！
她不敢明着违逆婆母，便把一腔邪火全撒在了刘氏身上。
“哎哟，弟妹这胎怀得可真是时候，早不来晚不来，偏赶上娘的大寿！”
周夫人坐在花厅里嗑着瓜子，声音不大不小，刚好能让周围几桌女眷听见，“娘心疼你，我们做晚辈的自然也跟着心疼。只是这寿宴……啧啧，冷冷清清的，知道的说是娘体恤你，不知道的，还以为我们程家败落了呢！”
她一边说，一边拿眼风剜着坐在下首、安静喝茶的刘氏。
王霞坐在周夫人身边，听得眉头直皱。
她低声劝道：“母亲，九婶身子要紧，祖母也是好意……”
话未说完，就被周夫人狠狠瞪了一眼：“你懂什么！胳膊肘往外拐的东西！轮得到你插嘴？”
刘氏放下茶盏，抬起一张温婉却略显圆润的脸，声音依旧柔柔的，却带着不容忽视的力道：“大嫂这话说的，倒叫我惶恐了。母亲慈悲，怜惜我，这是我的福气。至于外人怎么看……清者自清，浊者自浊。大嫂如此在意，莫非是怕收不到……嗯？”
她恰到好处地停顿，留下意味深长的空白，那双温柔的眼眸里，闪过一丝不易察觉的锐利。
周夫人被噎得脸上一阵红一阵白，指着刘氏“你……你……”了半天，却说不出反驳的话。
王霞在一旁看得心惊，第一次清晰地认识到：这位印象中总是温柔和顺、甚至有些怯懦的小婶婶，原来并非面团！
她的柔里藏着针！
周夫人越想越气，最后竟当着众多宾客的面，把手里瓜子一摔，撂了挑子：“哼！我不管了！爱谁管谁管！”
说罢，竟真的甩手走了，把一摊子待客的烂事丢下不管。
厅中气氛顿时尴尬无比。
二房的齐氏眉头紧锁，心中暗骂周夫人愚蠢至极，面上却不得不强撑起笑容，招呼着几位庶出的妯娌，勉强维持场面。
王霞和沈长乐对视一眼，都从对方眼中看到了无奈和焦急。
两人立刻起身，一个帮着齐氏招呼年长的女眷，一个则去照应年轻的小姐们，凭借着各自的机敏和人情练达，穿梭在宾客之间，递茶送水，引座寒暄，总算没让场面彻底冷下来，没出大的纰漏。
王霞一边忙碌，一边对自家婆母的厌恶达到了。
真是蠢钝如猪！
只顾自己那点蝇头小利，半点大局观都没有！
在祖母寿宴上闹这么一出，丢的可是整个程府的脸！她
甚至为自家那位宽厚仁和、颇有清名的公公程大老爷感到深深不值，怎么就摊上这么个眼皮子浅、心术不正的夫人？
虽然程老夫人说了从简，但程家根基深厚，姻亲故旧门生众多，闻讯赶来贺寿的宾客依然不少。
