冉秋叶手里的锅铲顿了顿，回头看向他，额前的碎发被蒸汽熏得有些湿润，眼里带着几分掩不住的担忧：“会不会……是为了你那高级工程师的事来的？外面传得那么厉害，说什么的都有，要不要提前跟领导解释解释，或者找几个老工人帮忙说句话？”
顾南走过去，伸手拍了拍她的肩膀，语气坦然得很：“没事。我的本事，厂里多少双眼睛都看着呢，上次抢修生产线、改进轧钢工艺，哪样不是实打实的活儿？真金不怕火炼，没必要怕什么。”他顿了顿，又笑了笑，“再说，领导心里都有杆秤，不会光听些闲言碎语。我先去上班了。”
冉秋叶点了点头，拿起旁边的抹布，仔细替他擦了擦衣襟上不小心沾到的褶皱，又从灶台上拿起一个布包，里面装着两个白面馒头和一小瓶咸菜：“路上小心，别太累着。”
顾南接过布包揣进怀里，转身出了门。清晨的四合院静悄悄的，只有几声早起的鸟鸣。他心里清楚，今天不光要应付领导检查，还有好几套技改方案等着敲定，车间里的新设备调试也到了关键时候，注定是脚不沾地的一天。
而易中海这边，天还没亮透，院里的公鸡刚打了第一遍鸣，他就爬了起来，比平时足足早了一个时辰。他在院里来来回回踱了两圈，棉鞋踩在结了薄霜的地上，发出“咯吱”的轻响，心里却像揣着团火，烧得他坐立难安——必须趁这次领导来检查的机会，把顾南彻底扳倒，不然等顾南借着高级工程师的名头站稳脚跟，自己那点念想就全成泡影了。
再过阵子就要考四级钳工，他心里明镜似的，自己那点技术本就勉强，要是被顾南在中间稍稍作梗，别说四级，能不能保住现在的五级都难说。真落到那步田地，不光在轧钢厂抬不起头，就是在四合院，那些平日里捧着他、喊他“一大爷”的人，怕是也要换副嘴脸，指不定背后怎么笑话他呢。
他揣着一肚子的盘算往外走，刚到院门口，就撞见秦淮茹正蹲在灶台边添柴，火光映着她的侧脸，显得有些疲惫。
“易大爷，今天怎么去这么早？”秦淮茹探出头，往他身后望了望，眼里带着几分疑惑，“这天才刚亮，是不是厂里有啥急事啊？”
易中海心里有鬼，眼神下意识地躲闪了一下，含糊地摆了摆手：“哪有什么事？就是……就是想早去会儿，把昨天没干完的活收个尾，省得领导检查时挑出毛病。”
秦淮茹总觉得他神色不对，说话时眼神飘来飘去，不像平时那般笃定，可转念一想，易大爷是厂里的老资格，他的事向来轮不到自己置喙，便没再多问，低头继续往灶膛里添了把柴，转身回了厨房。
